И майор неспешно побрел, решив для начала просто осмотреться. Он шел вдоль палаток, прислушиваясь к разговорам персонала. Обрывочные фразы ясности не вносили. Люди чаще всего болтали о чем-то своем, посмеивались, ворчали. Полезной информации это не принесло ни капли. Замкнутый мирок научного городка жил своей повседневной жизнью, и чужак, сунувший сюда свой любопытный нос, интереса ни у кого не вызывал. Военный, как военный. Что, они военных не видели? И взгляды, скользившие по Рику, не задерживались на нем дольше пары секунд.
Саттор остановился. Он потер подбородок, уже подумывая вернуться к своим людям, или же облететь территорию, но приятная прохлада, царившая под куполом, благодаря системе кондиционирования, удержала майора на месте. Возвращаться в парилку Рик не захотел. Да и раз уж он здесь, то стоило довести начатое до конца, чтобы потом не мучиться из-за дела, брошенного на половине. Саттор коротко вздохнул, решая, с кем можно поговорить, чтобы выяснить, куда идти дальше, когда в спину его что-то ударило. От неожиданности Рика снесло с ног, а затем послышалась отборная брань.
— Какого хрена ты тут стоишь, майор? — закончил витиеватую тираду мужчина средних лет в комбинезоне технического персонала.
Рик, упавший на четвереньки, бросил не менее злой взгляд на мужчину, уже собираясь ответить на его же языке, когда к ним подошла черноволосая девушка в майке и шортиках. Волосы ее были собраны в хвост, но несколько прядок, тянувшихся змейками по груди и плечам, говорили, что хвост был сделан наспех. Лихорадочный блеск в темно-карих глазах подтвердил догадку — незнакомка находится во взвинченном состоянии.
— Шенк, что вы застыли, словно каменный истукан? — сердито спросила она техника. После бросила не менее сердитый взгляд на майора, успевшего подняться на ноги и отряхнуться. — Не отвлекайте персонал, господин военный, — велела девушка.
— Что это такое, в конце концов? Вечно вы путаетесь под ногами и мешаете работать. Черт знает что!
Она всплеснула руками и поспешила дальше. Шенк бросил вслед пигалице взгляд, молча перекривлял ее и нагнулся, чтобы подобрать с земли непонятный инструмент, вывалившийся при столкновении с Саттором. Рик помог ему, и мужчина буркнул:
— Спасибо. — Потом распрямился и произнес чуть ворчливым тоном: — Ты уж прости, майор. Нервы ни к черту. Допекли они меня. Подай, принеси, зачем подал? Почему принес сюда, когда надо было туда. Совершенно ненормальные люди.
— Ученые, — усмехнулся Саттор.
— Ученые, — фыркнул техник. — Они даже нормально сформулировать своих мыслей не могут! Каждый день в какой-то нечеловеческой эйфории находятся…
— Шенк! — вскрикнул девушка, вдруг обнаружившая, что тот всё еще стоит на прежнем месте. — Вы собираетесь работать или нет?!
— Да иду я, иду! — рявкнул в ответ мужчина, после опять посмотрел на Рика и от души сказал: — Достали!
— Шенк!
Техник зарычал и поспешил за девушкой. Саттор почесал в затылке, глядя им вслед, и пошел в том же направлении. Он нагнал техника и пристроился рядом:
— Кто это? — спросил майор, указав взглядом на сердитую девушку.
— Дочка профессора Прыгунова, — ответил техник. — Анастасия, мать ее. Ее папаша третий уровень отрыл, пока она в лаборатории сидела. Теперь несется к нему, как в зад ужаленная, и я следом. Они тут все с прибабахом. Открытия каждый день. Это тебе не черепки выкапывать, тут целые строения подземные. Раньше на поверхности крохи находили, а потом поняли, что рыть вглубь надо. Вот с этого момента их и переклинило. Были люди, как люди, теперь обезьяний питомник какой-то. Только что блох друг у друга на радостях не вычесывают. А ты новенький что ли?
— Почему такой вывод? — полюбопытствовал Рик.
— Так слушаешь внимательно, братию эту оголтелую не материшь, как остальные. Значит, еще не столкнулся. А раз не столкнулся, выходит, новенький.
— Верно, — усмехнулся Саттор. — Вчера прибыли на Демос.
— A-а, ясно, — кивнул Шенк. — Вчера же как раз смена была в питомнике. Одних забрали, других выгрузили. Прыгунов на объекте старший, так что его с дочкой отсюда не выкуришь, а ассистенты и младшие сотрудники периодически меняются. Студенты до этого были, сейчас уже матерые пожаловали. Теперь для них работка. На жилу ж золотую попали — целый комплекс в несколько уровней нарыли. Сейчас закипит настоящая работа. А тебя как звать, майор?
— Рикьярд Саттор, — ответил Рик и протянул руку.
Техник пожал ее, перехватив свою ношу левой рукой.
— Известная фамилия, — заметил он. — Родственник генерала или однофамилец?
— Сын, — коротко ответил Рик.
— Альфред Шенк, — представился техник и теперь сам протянул руку для повторного рукопожатия.
На этом разговор прекратился. Впереди появился новый купол, больше напоминавший шатер. Здесь тоже стояли роботы, но ни кода, ни звания им не требовалось. На пришедших они, кажется, вообще не обратили внимания.