Во славу империи

— Спасатели, — пояснил Шенк. — Их тут по сотне на уровень. Они присматривают за рабочими. Первые два уровня продолжают расчищать, еще толком ничего не исследовано, а они, — техник кивнул на спину черноволосой девушки, — всё дальше вглубь прут. Ты с нами что ли?

— Да, — ответил Рик.

— Только если ты с новым приказом притормозить работу, лучше дай им сначала остыть, иначе живьем съедят.

— Нет, я без приказов, просто знакомлюсь с местом службы. Или так не пропустят?

— Пропустят, — заверил майора техник. — Только ты там никуда один не лезь. Черт его знает, что там вообще находится.

— Не полезу, — пообещал Саттор, и они вошли под купол-шатер.

Под куполом обнаружился вход в тоннель, уводивший под землю. Рабочие, попавшиеся навстречу дочке профессора и сопровождавшим ее мужчинам, приветливо улыбнулись, и один помоложе, подмигнув Анастасии, произнес:

— Мои поздравления.

— К черту, Карен, к черту, — ответила девушка и поплевала через плечо.

Техник, отвечая на взгляд майора, покрутил пальцем у виска и махнул рукой.

Саттор понятливо хмыкнул. Они какое-то время шли по освещенному коридору, но вскоре тоннель, стены которого были затянуты мутью защитного покрытия, не допускавшего обрушения, сменился каменной площадкой.

— Начало первого уровня, — шепнул Шенк. — Его больше всего раскопали, но всё равно еще крохи. Он наиболее разрушенный, кстати.

— Почему? — спросил Рик.

— Часть его выходила на поверхность, — неожиданно ответила девушка, теперь слышавшая разговор мужчин. Она остановилась и развернулась к технику и майору. — То, что мы нашли на поверхности, было часть первого уровня. Точней, тем, что от него осталось. Мы назвали ее нулевым уровнем. Он был уничтожен хозяевами.

Анастасия отвернулась и приложила руку к стене. Только сейчас Саттор увидел, что там находится пластина с датчиком. Лифт — понял он.

— Почему именно уничтожена? — не удержался от вопроса майор, входя вслед за девушкой в маленькую кабину. За ним протиснулся техник, и лифт поехал вниз.

— Тысячелетие — не тот срок, который может превратить строение в осколки, господин военный, — ответила дочь профессора Прыгунова.

— Майор Рикьярд Саттор, — представился Рик.

— Анастасия, — ответила девушка. — Что вы тут забыли, господин майор?

— Обычное человеческое любопытство, — честно признался Саттор. — Хочу знать, ради чего нас дернули из космоса на Демос.

Лицо Анастасии заметно смягчилось, из глаз исчезла подозрительность, и она вздохнула с явным облегчением. Рик едва заметно усмехнулся, поняв, что от него ожидали подвоха.

— Хорошо, — произнесла девушка. — Не хотелось бы прерываться сейчас, когда мы продвигаемся, как никогда быстро. Кстати, эта шахта уже была, мы приспособили ее под лифт, но пока он идет только до второго уровня. На третий можно будет спуститься с комфортом, когда шахту расчистят и подготовят.

— Ясно, — кивнул майор.

Теперь он имел возможность рассмотреть Анастасию более внимательно. Девушка показалась Рику миленькой. Она мазнула по Саттору взглядом и отвернулась, кажется, смутившись его пристального взгляда. Но в этот момент лифт остановился. Анастасия протиснулась мимо майора, что-то ворча себе под нос, и выскользнула из лифта следом за Шенком.

— Не отставайте, господин майор, — велела она, нарочито не глядя на Рика.

— Я — ваш хвост, Настя, — заверил ее Саттор и неожиданно развеселился, глядя на то, как девушка независимо повела плечами и поспешила уйти вперед.

— Засмущал девочку, майор, — хмыкнул техник. — Смотри, какого стрекоча дала.

— Шенк! — тут же донесся ее возглас.

— Но без меня она всё равно никуда, — закатил глаза Альфред.

— Ты — столп научного мира, — негромко рассмеялся Рик.

Техник задрал нос, но хохотнул и покачал головой.

— Идем, — начал он, — а то опять…

— Шенк!

— Я же го…

— Господин военный, я ждать не буду, — вновь прервал Альфреда голос Анастасии.

— Я ей тоже нужен, — заметил Саттор.

— Не нужны, — мгновенно прилетел ответ. — Но я сейчас отвечаю за вашу безопасность, и мне не хочется писать нудные объяснительные, как вы свернули себе шею. — Девушка успела вернуться, так и не дождавшись своих спутников.

— Моя шея в надежных руках, — улыбнулся Рик.

Анастасия развернулась и вскинула руку, провозгласив, как истинный полководец:

— За мной.

— Есть, — козырнул Саттор.

Шенк снова хмыкнул, и они продолжили путь. Признаться, Рик был несколько разочарован. Он ожидал увидеть… нечто. Нечто такое, отчего могло перехватить дыхание, ну, хотя бы желания остановиться и рассмотреть поподробней следы древней цивилизации. Но его взору предстал самый заурядный коридор. В стенах имелись провалы, иногда можно было разглядеть части каких-то металлических конструкций, но понять их назначение не представлялось возможным.

В коридоре им попались несколько роботов и рабочих. Люди кивали Анастасии и Альфреду, а на Саттора смотрели с любопытством, правда, быстро теряли к нему интерес, как и те, кто остался на поверхности.

— Грандиозно, правда? — неожиданно спросила девушка, обернувшись к майору.