Во славу империи

— Спасибо, — учтиво склонил голову Рик.

В доме была одна большая комната. Здесь горел очаг, здесь же стояла утварь и две кровати: одна большая — на ней спал хозяин с женой, вторая поменьше — для их сына-подростка, топтавшегося рядом с матерью. Аг повел рукой в приглашающем жесте, и замер на месте. Так он и стоял, пока гости не прошли к столу. Лишь когда они уселись, хозяин и его семья подняли согнутые в локтях руки и произнесли почти дружно:

— Благодать снизошла.

Саттор и Калош обменялись взглядами. Макс поджал губы, чтобы не хмыкнуть, Рик сохранил на лице невозмутимое выражение. Везде есть свои традиции, и нужно относиться к ним с уважением и пониманием. После того, как благодарственная молитва, или что там означали слова колонистов, была вознесена, Аг направился к очагу. Он сам накрывал на стол, жена и сын за всё время не сошли со своих мест.

Рик отметил, что угощение поставили только перед гостями, хозяин дома даже не присел за стол, когда закончил суету. Он встал напротив землян и с улыбкой указал на деревянные блюда, предлагая начать трапезу. Офицеры взялись за деревянные лопатки, заменившие привычные столовые приборы, и сделали то, чего от них ждали.

Пища одичалых была своеобразной, но вкусной. Не хватало соли, да и остроты можно было добавить, но, в общем, это было очень даже неплохо, особенно после надоевших до зубовного скрежета пайков. Потому мясо неизвестного животного и пряный гарнир из зелени пришлись по душе обоим офицерам. Они с удовольствием съели всё, что им подали. И когда тарелки опустели, лицо Агастаса Трэо озарилось счастливой улыбкой. Саттор сделал вывод, что насыщение гостя и то, как он ест угощение, тоже имело для одичалых значение.

После завершения трапезы, хозяин дома поднес гостям по стаканчику какой-то мутной жидкости. На удивление, на вкус она оказалась похожа на знакомый Рику с детства яблочный компот, который давали кадетам и курсантам в Третьей Космической Академии. Впрочем, в отличие от компота незнакомое питье оказалось пьянящим, но сытый желудок не позволил хмелю затуманить разум даже ненадолго. Рик задумался, как положено здесь благодарить хозяина за его гостеприимство, но Аг опередил, произнеся вместо майора:

— Благодарю за вашу милость.

— А мы благодарим за гостеприимство, — ответил Саттор, но глава общины поднял руку, останавливая его:

— Наш долг — заботиться о посланниках звезд.

— Мы… — начал было Калош, но Рик наступил ему на ногу, и капитан замолчал, не став возражать.

Смысла в этом не было. Одичалые всё знали о землянах, но продолжали именовать их так, как им того хотелось, значит, и пояснять в очередной раз то, что потомкам колонистов уже втолковывали, было лишним. Посланники звезд, так посланники звезд.

— Нас привело к вам важное дело, — наконец сказал Рик то, что порывался произнести, еще когда сели за стол. Но тогда его прервал жестом Агастас, показав, что пока беседы не будет.

— Может, присядете? — спросил Макс.

— Стол — не место говорить, — с мягкой улыбкой ответил хозяин дома, словно пояснял прописную истину малым детям.

После этого земляне поднялись на ноги, показав, что за столом уже посидели достаточно. Аг возражать не стал. Значит, эта часть встречи дорогих гостей закончилась. Оставалось надеяться, что новых расшаркиваний не предвидеться. В любом случае, офицеров повели к двери, предлагая покинуть дом. Уже выходя, Рик обернулся и увидел, что семейство Ага отмерло. Женщина направилась к столу, чтобы убрать посуду, а юноша поспешил следом.

— Это ведь вы спасли Дарими? — спросил он.

Наушника у паренька не было, и Саттор просто кивнул, а затем подумал, что теперь знаем имя рыжего. Может, юноша представлялся и раньше, но майор его попросту не понял.

— Врана приходила сюда, — сказал сын главы. — Но снова ушла. Ей не нужен Дарими, она хочет вашу жизнь. Осторожней.

— Спасибо, — кивнул Рик, решив после уточнить у старосты, как они поняли, что грызля выбрала себе одну цель из двух.

Саттор отвернулся от паренька и тут же встретился с пристальным взглядом прищуренных глаз Калоша.

— Врана — это грызля? — спросил Макс.

— Похоже на то, — ответил майор и хотел обойти приятеля, чтобы не заставлять ждать Ага, но капитан поймал его за запястье.

— Ты же сказал, что убил его.

— Его — да, это самка, она пряталась в кустах, до нее я не сумел добраться, — сказал Рик, и Калош крепко выругался. Саттор отцепил его пальцы от своего запястья. — Это может подождать, Макс. У нас здесь другое дело.

— Угу, — промычал капитан, одарив приятеля тяжелым взглядом.

Они поспешили за Агом, замершим в ожидании неподалеку. Когда земляне приблизились, мужчина продолжил путь. Впрочем, далеко они не ушли. За домом оказалась веранда, где стояли три скамейки, вот сюда-то гостей и привел глава общины. Он снова дождался, пока офицеры присядут, а затем сел сам, готовый слушать. Молчание затянулось, и Рик понял, что первым говорить должен тот, кому есть, о чем сказать. В общем, дело было у них, Аг молчал, ожидая, когда ему огласят цель визита.