Во славу империи

— Скажите, Аг, вы далеко выходите за пределы поселения? — спросил Саттор, решив не ходить долго вокруг да около.

— Иногда и сто оборотов проходит, пока охотники возвращаются домой, — ответил одичалый.

— Сто дней? — уточнил Калош.

— По-вашему, да, — Аг с достоинством кивнул.

Выходило, что охотники покидали поселение примерно на три месяца. Если они нигде подолгу не задерживались, то уходили от поселения достаточно далеко. Это было хорошее известие, и Рик задал следующий вопрос:

— Они всегда ходят по одному маршруту? По одному пути?

— Смотря, как повернется Рейна, — чуть растягивая слова, сказал староста.

— Рейна?

— Рейна, — с улыбкой кивнул Аг, указав себе под ноги.

Офицеры переглянулись, и Калош неуверенно предположил:

— Сезоны? Всё зависит от времени года, так?

— Похоже на то, — согласился Рик. — Только здесь нет ярко выраженных сезонов, верно?

— Угу, — промычал Макс.

— Как повернется Рейна, такую дичь бить, — произнес Аг.

— А, понятно. Сезоны охоты, — кивнул Калош, Рик кивнул вслед за ним, тоже сообразив, что хотел сказать староста.

Значит, ходят в разных направлениях, и забираются далеко. Саттор улыбнулся, довольный услышанным.

— А как часто уходят охотники? Когда была большая охота в последний раз?

— Пятьдесят оборотов назад.

— Почти два месяца назад, — прошептал Макс.

— Скажите, Аг, встречались ли охотникам пришельцы, кроме нас? Те, которые пришли с других звезд? — Рик затаил дыхание, ожидая ответа.

Староста поджал губы. Он не спешил ответить, и Саттор напрягся. Ему вдруг показалось, что в глазах Ага мелькнуло упрямство.

— Мы не лезем промеж посланников звезд, — наконец ответил глава общины, подтвердив нехорошее предчувствие, посетившее майора. — Кто мы, дети Рейны, чтобы вставать на сторону кого-то из тех, кто пришел со звезд?

— Но их видели?

— Мы многое видим.

— Далеко отсюда?

— Тридцать оборотов.

— В какую сторону?

— Там, — ответил Аг, так и не указав направления.

Калош коротко вздохнул, после склонился к Рику и шепнул:

— Плато мотыльков намного дальше, если пешим ходом. Может, видели, когда был один из прорывов?

— Прорывов не было, — ответил майор. — Я здесь уже месяц, почти. Прорыв был раньше. — Он вернул внимание старосте. — Сколько пришельцев вы видели?

— Никто не считал. Охотники обошли их стоянку стороной.

— В какой стороне? — снова спросил Рик.

Аг вздохнул, но все-таки сказал:

— Где встает звезда Тарсаса.

— Черт, — тихо выругался Макс.

— Спасибо и на этом, — сказал Саттор и встал с лавки.

Калош поднял на него удивленный взгляд. Рик хотел не только задать вопросы, когда они ехали сюда, но теперь явно передумал, и Макс хотел услышать объяснения, почему намерения Саттора поменялись. Майор уже сделал шаг на выход с веранды, но вдруг вспомнил еще кое-что.

— Аг, почему вы решили, что врана хочет только мою жизнь?

— Ты убил ее пару. Врана умная, она всё видела. Она пришла к поселению, обнюхала землю и ушла туда, куда ты уехал. Ей нужен ты, а не Дарими.

— Ясно. Спасибо.

Офицеры вышли с веранды, не дожидаясь, когда староста проводит их. Они обошли дом, поравнялись с дверью, и до них донеслось приглушенное:

— Тарсас появляется со стороны восхода.

Саттор и Калош одновременно повернули головы и увидели, как сын старосты шагнул в тень. Рик благодарно кивнул, и земляне покинули двор Ага. На улице их ждали одичалые. Немного, в основном, молодежь. Они смотрели на землян с нескрываемым восторгом, и если бы о Шакалах спрашивали у них, то ответ получили бы намного точней и объемней — в этом Рик был уверен. Впрочем, опасения старосты Саттор мог понять — он не хотел, чтобы их община оказалась между жерновами, потому не спешил принимать чью-либо сторону. Помог, как смог, и то хорошо. Потому-то майор и не стал просить колонистов о том, о чем хотел вначале. Пусть живут себе спокойно, а войной займутся те, кто обучен этому.

Глава 9

Вечер опустился на Демос. Небо, недавно еще ярко-голубое, стало насыщенным синим, но не везде. На востоке синь потемнела, всё более переходя в чернильный цвет, предвещая скорое наступление тьмы. А вот на западе царствовал малиновый цвет, где-то далеко-далеко растянувшийся в тонкую розовую дымку, через которую еще были видны блики золота. Невероятная по красоте картина.

— Очуметь, — произнес себе под нос майор Саттор, глядевший на безумие красок из кабины маленького самолета — спасателя вроде «Синички», на которой курсантов обучали подниматься в воздух.