Во славу империи

Когда Рик сел в этот самолетик, он испытал нечто сродни щемящей нежности, вдруг вспомнив далекие годы своего обучения. Тогда, впервые оказавшись в кресле пилота, готовый поднять машину с аэродрома, он чувствовал священный трепет. Он и сейчас помнил, как несмело коснулся панели управления кончиками пальцев, знакомясь с учебным аппаратом. Как перехватило дыхание, когда прозвучала команда: «Курсант Саттор, на взлет». Наверное, хуже, чем в тот первый раз, Рик никогда не взлетал — волнение сказалось больше неопытности. Сам маневр был отработан на симуляторе до автоматизма, а вот внутренний мандраж подвел. Брато потом покровительственно хлопал друга по плечу: «Еще всё получится, сынок». Егор тот первый раз отлетал лучше.

Рик усмехнулся, вспоминая самодовольную физиономию закадычного дружка, и заложил над гарнизоном еще один круг, желая насладиться видом заката. А затем пошел на посадку. На астродроме его ждал Калош. Он вернулся раньше Рика.

— Какого черта ты там вальсируешь? — спросил Макс, как только майор отошел от самолета, оставив его на попечение техников.

— Красиво, — ответил Рик, бросив взгляд на небо.

Он открыто улыбнулся, и капитан покачал головой:

— Романтик, мать твою. Как слетал?

— Давай у Чоу, чтобы сто раз не рассказывать, — сказал Саттор. — Я же терплю, и ты терпи. Боги любят стойких.

— Где только нашел этих привередливых богов? — проворчал Макс.

— Нормальные боги, — пожал плечом Рик. — Обычные такие. Божественные.

— Н-да-а, — протянул Калош и покрутил пальцем у виска.

Саттор усмехнулся, но ничего не ответил. Он ощущал умиротворение. Суточная осада полковника увенчалась, наконец, успехом — он дал добро на вылет. В отличие от беспилотника, люди отправились не по заведомо определенному курсу. Калош летал над северным полушарием, Саттор над южным. Это была разведка, и данные, полученные в результате нее, еще предстояло просмотреть. И все-таки это было уже результат. Дело сдвинулось с мертвой точки.

И всё благодаря одичалым. Поездка не была бессмысленной. Именно те крохи информации, что дал землянам Аг Трэо, заставили Чоу высунуть нос из норы. Шакалы бродили по Демосу, они подошли даже к гарнизону с той стороны, с которой их не ждали, а это уже заставляло тревожиться всерьез. Больше полковник не мог отмахиваться от слов Саттора и ждать развития событий, прячась за силовым барьером. Пора было начинать действовать.

— Ну, хоть увидел что-нибудь интересное? — не выдержал Калош, когда они еще только подходили к зданию Штаба.

— Ни черта не увидел. Нужно смотреть данные, — все-таки ответил Рик. — А ты?

— Может, что-то увидел, — произнес Макс, напустив на себя таинственности.

Майор остановился и развернулся к приятелю:

— И?

— Боги любят стойких, — отомстил Саттору капитан и вошел в дверь. — Я терпел, теперь ты потерпи.

— Злопамятный гаденыш, — усмехнулся Рик и поспешил за Калошем.

Бернарда Чоу не оказалось на месте. Капитан Гогуа важно оповестил, что полковник отбыл по срочному делу. Рик поджал губы, Макс коротко вздохнул и покосился на Саттора, для которого момент откровений Калоша откладывался на некоторое время.

— Придется набраться терпения, — не без ехидства заметил капитан.

— На нас напали? — невозмутимо спросил майор адъютанта.

— Нет, — ответил Гогуа, глядя на Саттора с легким изумлением.

— На объекте происшествие?

— Нет.

— Несчастный случай в гарнизоне?

— Нет, господин майор.

— Отлично, — кивнул сам себе Рик и активировал сендер.

Ответа не последовало. Саттор повторил вызов еще дважды, и на третий услышал раздраженный голос полковника:

— Что?!

— Господин полковник, мы с капитаном Калошем выполнили приказание и ждем вас для доклада, — сухо произнес майор. — Дело не терпит отлагательств.

— Скоро буду.

— Хорошо, через три минуты повторю вызов.

— Изыди! — рявкнул Чоу.

— Ждем, — ответил Саттор, и сендер замолчал.

Майор взглянул на часы — время пошло. Ровно через три минуты он снова отправил вызов. Полковник откликнулся со стороны лестницы:

— Я здесь!

Был он зол и взмылен. Лицо Бернарда раскраснелось, ко лбу, покрытому испариной, прилипла сосульками челка. Судя по всему, он был совсем рядом, и вспотел не от бега. Полковник бросил сердитый взгляд на Саттора, взлохматил волосы, став похожим на взъерошенного воробья в боевом настроении, и ворвался в дверь приемной, возле которой стояли офицеры.

— Надеюсь, сведения действительно важные, — бросил на ходу Чоу. — Иначе у меня возникнет вопрос о соблюдении субординации.

— Если скажите, в чем я ее нарушил, то готов понести наказание, — прохладно ответил майор и шагнул вслед за своим командиром.

— Бесишь, — буркнул Бернард и, войдя в свой кабинет, плюхнулся на кресло. — Слушаю.

Саттор и Калош расположились напротив. Рик поднял взгляд на Макса, и тот, едва заметно хмыкнув, заговорил, сразу перейдя к делу. Он активировал свой коммуникатор, куда уже были загружены данные поисковой бортовой системы самолета. Рик тоже сохранил данные, но сам их просмотрел только мельком, оставив для подробного изучения на земле, а вот Калош подготовился. Значит, было о чем говорить.