Во славу короля!

И вдруг склонился в земном поклоне.

– Ваше сиятельство, госпожа графиня. Моя жизнь принадлежит вам.

Глава 4 Интриги на острие топора

Вирма. Земли клана Хардринг.

– Скоро собирается Круг.

Говорящий покрутил в пальцах кубок. Большой, металлический, он казался игрушечным в ладони мужчины. Впрочем, в его руках и боевой топор казался игрушкой.

Любой, кто видел Эрика, мигом увидел бы сходство между этими двумя. Высокий, светловолосый, с могучим разворотом плеч, мужчина приходился Эрику родным дядей.

– Новости летают быстро, уважаемый Олав. Говорят, в этот раз Круг собирается не только ради мелких дрязг?

Второй мужчина был пониже ростом, и если уж их сравнивать…

Олав напоминал Отца Богов – Олайва, в честь которого и был назван. А второй мужчина, Бран Гардрен, глава клана Гардрен, мог напомнить только Холоша.

Не слишком высокий, узкоплечий, с белыми волосами, полуседыми уже, но не от возраста, просто поседел раньше. Узкое лицо, тонкая кость, и рядом с Олавом он кажется просто хлюпиком – секунды на три. А потом внимание притягивают к себе яркие голубые глаза. Небольшие, острые и невероятно пронзительные, словно тебя шилом ткнули. И становится уже неважно, какое там лицо и какое телосложение. Змеи – они ведь тоже некрупные, но боятся их не за размеры.

Редкость на Вирме, громадная редкость, чтобы калека вел за собой род. Но такое бывает.

В отличие от ханганов, которые считают, что Звездная кобылица скинет калеку, и растопчет копытами удачу рода, вирмане полагают, что человек может преодолеть все. И увечье, в том числе.

Смог?

Справился?

Гордись собой! И клан тобой гордиться будет!

Одолел свою беду – одолеешь и другие беды. Но доказывать это придется всю жизнь.

Бран и доказывал. Родившись калекой, он с раннего детства понял, что может рассчитывать только на себя. Такое тоже бывает, когда повитуха неопытная, а мальчик идет ножками. Потянула неудачно, и повредила сустав.

Даже стоять без палки Брану было сложно, а ходить – сложно вдвойне. Хорошо хоть несколько зим выдалось сытых, не выкинули калеку за порог, не убили. Повезло…

Мальчик рано понял, что рассчитывать ему не на что и не на кого. Калека – обуза – никогда не станет воином – не принесет пользу клану. В лучшем случае, его ждет участь приживала, которого держат из милости. Но чем он может окупить свое пропитание? Проживание?

Боги отняли у него здоровье. Но разум остался! И мальчику повезло еще раз – в клане Гардрен нашел свой приют слепой скальд. Тут-то мальчик и понял, что ему надо.

Старик обрел ученика и дом, мальчишка – учителя. И постепенно Бран начал думать, сопоставлять, размышлять…

Он не воевал. Но мог торговать. Мог вкладывать деньги. Мог…

Безусловно, в той же Ативерне возможностей больше. Но переезжать?

У Брана было главное богатство – клан. И он принялся подминать его под себя.

Медленно, не спеша, где интригами, где… опять интригами. Там подставить, здесь солгать, тут наоборот, сказать правду. И как-то так получилось, что он стал главой Гардренов.

А куда дальше?

А некуда.

Чтобы занять господствующее положение на Вирме, у клана Гардрен откровенно не хватало мощи. Можно было наращивать силу следующие лет двадцать. Но…

– В этот раз к нам приедет посол Ативерны, – выдал «страшную тайну» Олав. Все и так были в курсе, чего уж там. Когда Эрик позвал людей на помощь, Олав долго думал, согласиться или отказаться. Но – что он терял? Послать несколько кораблей с сорвиголовами…

Эрику удача улыбнулась так, словно Олайв, отец богов, лично направлял его руку. Благодаря мальчишке спасся принц Ативерны – Ричард. И теперь король протягивал вирманам руку дружбы.

Принять – или оттолкнуть?

Разумеется, принять, тут и разговора не было. А вот как…

Кланы. Круг. Двенадцать старейшин, каждый из которых тянет в свою сторону. Каждый ищет выгоду лично для себя. Каждый связан с другими кто дружбой, кто враждой…

Олав иногда выть волком хотел от всего этого. Треснуть бы их топором по башке – и в стойло. А вот Бран – наоборот. Сам по себе клан Гардрен не так, чтобы был богат или влиятелен. Но Бран знал на что надавить, и чьи интересы проталкивать. Не за бесплатно. И не за слово доброе, конечно. Так что главу клана не любили, но терпели, понимая, что делает он много.

Пусть у Брана была лучшая в клане одежда, пища, дом, самая красивая жена, несколько наложниц, но ведь и остальные не голодали! О своих людях Бран заботился, и неплохо. И новорожденных зимой они не выбрасывали в голодные года.

– Ативерна протягивает нам руку, но кем мы станем? – остро взглянул Бран. – Вассалами? Ручными волками на цепи короля?

Олав покачал головой.

– Не хотелось бы.

Бран тонко улыбнулся. Повертел в пальцах свой кубок. Посмотрел на огонь, на Олава, опять на огонь.

– Мы нужны, как противовес Лорису с его пиратскими гнездами. Мы нужны, как противовес Авестеру и Эльване. Пока – мы нужны, и мы можем торговаться.

– Наше старичье не согласится стать вассалами.

– Но могут заключить союзный договор.