Во славу русскую

— Быть не может! Простите, ваше превосходительство, а только странно всё это — покорность, непротивление… Клянусь, что никогда подобного вещать не буду. Вдруг, не дай Бог, последователи найдутся, слово какое придумают, «толстовство», например, — офицер даже фыркнул от неприятия им самим нарисованной картины. — Да и нет у меня склонности к писанию, разве что детям моим Бог даст талант… Нет, уж лучше на поле боя остаться-с, в обнимку с убитым мною османом.

В вечерних разговорах да в дневных мучениях, прерываемых короткими часами отдыха, минули дни. С тоннами пыли на плечах русская армия вышла к Днепру, чуть не выпив его в десятки тысяч человечьих и лошадиных глоток.

Черепанов с подручными срочно наладил бронеходы. Железные повозки украсились орудиями в носовой части, прицепными тележками сзади, приобретая сходство с вооружёнными железнодорожными локомотивами. Дав отдых дивизии, я безжалостно начал муштру, репетируя действия совместно с бронеходами. Чтобы зря не жечь уголь, их изображали обычные подводы, а инфантерия, став в каре тремя плутонгами, училась ходить, останавливаться, перестраиваться в шеренги для ружейной пальбы. Плохо, что обращению с винтовальными ружьями, или винтовками, у коих в стволе нарезы под пули удлинённой формы, а патроны с пистонами и в медных гильзах, солдаты не обучены, для экономии припасов тратить их не положено. Я позволил лишь выстрелить по пять раз, чтоб узнали как заряжать и целиться.

Большая же часть пехоты — со старыми ружьями с гладким стволом, прицельно стреляющими всего на несколько сот шагов. Так что Паскевич проявил благоволение, выдав винтовки моему воинству.

В артиллерии тоже смесь старого и нового. Бронзовые пушки, сохранившиеся с наполеоновских войн, а частию и отобранные у врага, в большинстве своём составляют бригадную артиллерию. А уж в конно-пушечных полках чего только нет! Пушки, единороги, мортиры от десяти до двадцати фунтов самых разных систем и под какой хочешь заряд — новая имперская армия просто не успела прийти к единообразию и пребывала в излишней пестроте артиллерийского оружия.

Однажды командир бронеходного полка сообщил о готовности и пригласил нас со Строгановым и с офицерами ознакомиться с сим необычным агрегатом, чтобы в бою пехотинцы имели представление, с чем воюют. Рассказывал Черепанов, не слишком ловкий в речах, но отменно знающий аппарат, коль в его постройке сам участвовал.

Диковинная железная повозка, смонтированная на мощной раме, опиралась на две пары колёс. Передние небольшие, укреплены были на тележке, напоминающей локомотивную. Задние, выше роста человека, до оси накрыты снаружи железным листом толщиной в палец. Сама ось кривой формы, в её середину упираются два бруса, названные инженером «шатуны». За этот день мои офицеры услышали массу незнакомых слов, и лишь часть из них имела английские и французские корни. Остальные названия придумали русские умельцы.

Боясь испачкать светлые лосины о железные части, перемазанные угольной пылью и смазкой, экскурсанты забрались на бронеход через открытую заднюю площадку. К ней была прицеплена тележка с запасом угля и воды. Уголь забрасывается лопатой в наклонный жёлоб, по которому скатывается мимо двух высоких цилиндров, один большего, другой меньшего диаметра, опутанных толстыми трубами.

— Сие и есть паровая машина, господа, — пояснил Черепанов. — В малый цилиндр попеременно подаётся горячий пар, то вверх, то вниз. Он давит на подвижную снасть, именуемую поршень, который тянет или толкает шатун, поворачивая коленчатую ось. Частью остуженный пар и под меньшим давлением поступает в другой цилиндр. Конструкция о двух цилиндрах называется по-англицки «компаунд».

Офицеры просочились меж цилиндром и броневым бортом чуть далее вперёд.

— Это — топка, господа. Вроде как печь в бане. Жар по трубам подымается в котёл с водой, она закипает, пар по трубам идёт в цилиндры, из них по трубам в конденсатор, оттуда…

— …По трубам ещё куда-то. Спасибо, господин инженер-майор, — прервал я его. — Остальные подробности пехоте ни к чему. Лучше про оружие расскажите.

Сконфузившийся было мастер оживился и протиснулся в нос. Боюсь, в движеньи проход между раскалённым котлом и броневой наружной стенкой будет опаснее, чем место впереди машины под турецкими пулями: обняв котловое железо — изжаришься заживо.

На передней казематной площадке грозно изготовилось орудие престранной формы.

— Так что винтовальная пушка, господа, об одиннадцати калибрах длины, не бронзовая, а из англицкого железного сплава, у них именуемого «стилл», у нас — сталь.

— Металл ладно, — вклинился Толстой, удивившийся простору позади пушки в довольно тесном бронеходе. — А банить-то как? Кто за переднюю броню с банником вылезет?

Вместо ответа Черепанов повернул длинный рычаг, и обращённая внутрь часть пушки откинулась, открыв канал ствола.