Во тьме

Джейн была почти уверена, что сейчас увидит какое-нибудь отвратительное существо, ползающее на сиденье или на полу.

Или что-нибудь извивающееся.

И стала прислушиваться к характерным для гремучих змей звукам.

Ничего.

В качестве последней меры предосторожности она открыла заднюю дверцу и осмотрела задние сиденья и пол.

«Ладно, — подумала она. — Похоже, на этот раз он все же не оставил никаких гадких сюрпризов».

Наклонившись с водительской стороны в салон, Джейн протянула руку над рулем и просунула пальцы под липкую ленту по верхнему краю конверта.

Конверт был пухлый.

— Ого, — прошептала она, отрывая его от стекла.

Казалось, прошла целая вечность с того момента, когда она последний раз держала в руках конверт от МИРа.

После гроба это впервые.

Отступив на безопасное расстояние от машины, девушка разорвала конверт. Внутри оказалась толстая пачка банкнот, завернутая в два листа разлинованной бумаги.

Джейн извлекла купюры.

Все сотенные.

Она принялась за подсчет, но мысли где-то блуждали, и после шестидесяти она сбилась. Подумала было о том, чтобы начать сначала.

Не стоит тратить время, решила она.

Тем более что известно, сколько там должно было быть. Бог свидетель, сколько раз за последние дни она думала об этом — и все гадала, потянет ли МИР эту сумму.

Сто двадцать восемь сотенных купюр.

Что составляло двенадцать тысяч восемьсот долларов.

Брать с собой столько денег в библиотеку она не решилась, поэтому вернулась домой и положила их к остальным.

Общая сумма теперь равнялась двадцати пяти тысячам тремстам пятидесяти долларам.

Минус то, что было потрачено в торговом центре в понедельник.

Все равно сумма была огромной. Чертовски огромной.

— Самое время взглянуть, в чем подвох, — пробормотала она, в страхе и волнении разворачивая листки бумаги. На одном она прочла:

«Сюрприз! Ты приглашена в гости, Джейн! Где: Честнат-стрит, 482. Когда: сегодня вечером в половине десятого. Почему: потому.

Что приносить с собой: только свое тело. Возможность отказа: исключена. Я очень надеюсь, что придешь. Особые пожелания: у дверей передай хозяину прилагаемую записку».

Джейн прочла приложенную записку, покачала головой и пробормотала:

— Что ты пытаешься со мной сделать, черт побери?

Глава 29

Остановив машину за полквартала от дома, где должна была состояться вечеринка, Джейн еще раз прочла записку, которую ей предстояло вручить хозяину:

«Мой друг!

Я никогда не смогу по достоинству отблагодарить тебя за то, что ты для меня сделал. Прими, пожалуйста, мою служанку, Джейн.

Она к твоим услугам, и ты можешь распоряжаться ею, как пожелаешь, до полуночи. Твоя воля для нее закон.

Я уже позаботился о ее вознаграждении.

Желаю приятно провести вечер.

С огромной признательностью, МИР».

Свернув записку, Джейн бросила ее на колени.

Весь день она раздумывала о том, хватит ли у нее мужества решиться на такое. Впрочем, глубоких сомнений не было.

«Совсем мало такого, чего бы я не смогла сделать, если разобраться.

Тем более что на кон было поставлено более двадцати пяти тысяч долларов.

Когда их получу, у меня будет больше пятидесяти тысяч баксов. Пятьдесят тысяч.

И она глубоко вдохнула. Если не считать сильной дрожи, самочувствие было нормальным: ощущался даже прилив сил.

«Чересчур плохо не будет, — успокаивала она себя. Что бы ни случилось за это время до полночи, хуже, чем то, через что ей уже довелось пройти, быть не могло. — Во всяком случае, — подумала она, — ничего не происходит без моего согласия».

Сунув руку в сумочку, она нащупала пистолет.

Еще поутру, перед тем как отправиться в библиотеку, она проверила оружие, чтобы убедиться, что оно все еще исправно: тщательно осмотрела, разрядила и попробовала спустить курок. Все вроде бы в норме. С патронами, похоже, тоже полный порядок.

Но чтобы перестраховаться, по дороге на работу остановилась у оружейного магазина, купила новую пачку боеприпасов и, опорожнив магазин, набила его новыми патронами.

В левый передний карман Джейн опустила нож и ключи от машины.

Подсунув сумочку под пассажирское сиденье, она подняла записку МИРа и выкарабкалась из машины.

Затем медленно побрела по улице к дому 482 по Честнат-стрит.

То, что дом не был ярко освещен, оттуда не доносились ни музыка, ни смех, и не видно было толп веселящихся людей, не особенно ее удивило.

В конце концов, эту вечеринку придумал МИР.

Вечеринка-сюрприз?

И самый большой сюрприз для ее хозяина.

— Не особенно на это рассчитывай, — предупредила она себя. — Хозяином может оказаться не кто иной, как сам Мастер Игровых Развлечений.

И она медленно подошла к освещенному крыльцу.

«Было бы чудесно, — подумала она. — Он посылает меня к себе с такой вот запиской».