Во власти Бермудского треугольника

Тираду завершила несколько натянутая улыбка. Было ясно, что океанологу приходится постоянно открещиваться от родства со знаменитым тезкой и он не в восторге от имени Чарльз, которым наградили его родители.

— Мы прилетели из-за тебя, Дима, — сказала Марта.

— В Африку? — изумился он.

— Нет, — улыбнулась она. — В национальный парк. В Африке мы уже десятый день.

— Свадебное путешествие, — уточнил Чарли.

— Не совсем, дорогой, — возразила Марта, продолжая улыбаться. — Пока что мы только обручены.

— Но ты дала свое согласие, дорогая. — Он тоже растянул губы в улыбке. — И день свадьбы назначен.

— До него еще целый месяц, — напомнила Марта, скосив глаза на Быкова.

Ему вдруг сделалось неловко, как будто он невольно стал свидетелем интимной сцены. Кроме того, его смущало то обстоятельство, что американка могла решить, будто он грохнулся в обморок при виде крокодилов. Повинуясь внезапному порыву, он внезапно начал рассказывать, почему его нашли в беспамятстве и какую подлую роль в этом сыграл проводник Кетумиле.

Небольшой, пронизанный солнцем салон вертолета был наполнен свистом и рокотом двигателей, поэтому приходилось почти кричать, чтобы быть услышанным, но Быков уже успел привыкнуть к необходимости напрягать голосовые связки. Пилот, сидевший впереди, то и дело заинтересованно оборачивался, но вряд ли слышал хотя бы слово. Его голова, увенчанная наушниками, выглядела непропорционально большой. «Не забыть поблагодарить его, когда сядем», — напомнил себе Быков, догадавшись, что Чарли не сумел бы занести его в вертолет один и даже с помощью Марты. Восемьдесят семь килограммов — не шутка.

— Вот так все и получилось, — закончил свою повесть Быков. — Но прошу вас не обращаться в полицию и не преследовать Кетумиле каким-либо иным образом. Возможно, я сам виноват в случившемся. Нельзя было лишать человека надежды. Наверное, отказ был слишком категоричным.

— Поэтому он задумал отправить тебя на тот свет? — скривился Чарли. — Какой обидчивый проводник! Нет, Дима, оставлять это безнаказанным нельзя.

— Во всяком случае он должен понести наказание, — согласилась Марта.

— Хорошо, — согласился Быков, уступив напору жениха и невесты. — Когда приземлимся, я позвоню Кетумиле и предупрежу, что намерен обратиться в полицию. Это вынудит его бросить работу и прятаться где-нибудь. У него будет время подумать.

«Хотя вряд ли он додумается до чего-нибудь путного», — завершил Быков мысленно.

— Теперь я хотел бы послушать вас, — произнес он вслух, подводя черту под сказанным.

— Мне нужен фотограф, — заявила Марта без обиняков.

Чарли, сидевший через проход от нее, важно кивнул. Чтобы видеть их обоих, Быкову приходилось не только поворачиваться всем корпусом, но и неудобно держать голову. На мгновение он сел прямо, бросив взгляд на серо-бурую равнину, простирающуюся внизу. Через остекление фонаря вертолета виднелись островки зелени, перемежаемые серыми прямоугольниками зданий. Это был город. Путешествие приближалось к концу.

— Хотите заказать свадебные фотографии? — спросил Быков, снова поворачиваясь к будущим, если так можно выразиться, молодоженам.

Они оказались лишенными чувства юмора. Напрочь.

— Нет, — ответила Марта, качнув своими соломенными волосами. — До свадьбы еще далеко, и я предпочитаю иметь дело со специалистами.

— Тогда зачем вам понадобился я? — кисло осведомился Быков.

— Ты фотографируешь дикую природу. Путешествуешь по свету и делаешь снимки мест, куда не попасть обычным людям.

— Нам нравятся твои работы, — вставил Чарли, тронув невесту за колено, подтверждая тем самым их единство и свое право владения… и на ногу, и на все остальное.

Быков ощутил неприятный укол ревности.

— Поэтому, — сказал он, — вы запихнули меня в вертолет и везете, куда вам вздумается.

— Для начала мы спасли тебе жизнь, — безмятежно напомнила Марта. — И даже не услышали слов благодарности.

— Ох, черт! Конечно… Как я мог?… Спасибо вам огромное… Я… я не знаю, как выразить… Если бы не вы…

Бормоча эти обрывочные фразы, Быков чувствовал, как заливается румянцем.

Выждав секунд десять или пятнадцать, Марта сжалилась над ним.

— Я не прошу оказать нам услугу за спасение твоей жизни, — заговорила она, глядя Быкову в глаза. — Я хочу нанять тебя. За хорошие деньги.

— Очень хорошие деньги, — кивнул Чарли.

— Конечно, — продолжала Марта, — я могла бы снимать сама и, уверена, получилось бы неплохо. Но я перфекционистка…

— Во всем, — уточнил жених, и лицо его на мгновение омрачилось.

— У меня заключены контракты с пятью издательствами, — вела дальше Марта. — Единственное условие: репортажи и сопроводительные картинки должны отличаться. Текст за мной, фотографии твои. Делим доходы семьдесят на тридцать. Это означает, Дима, что за время путешествия ты разбогатеешь примерно на сто тысяч. С налогами разбирайся сам.

Категоричность ее тона подавляла. Марта Келли уже все решила и не намеревалась выслушивать какие-либо возражения. Это угнетало. Быкову вспомнилось, как он лежал на земле в окружении крокодилов, не способный к сопротивлению.