Во власти чудовища

– Так где мне искать эти бумаги? – сердито спросила Тина.

Еще и смеется, гад! Да так заразительно, что губы сами растягиваются в улыбке. Нет, с этим надо что-то делать!

– А вот тут мы переходим ко второй части. Вампиры. Что ты знаешь о них?

– Кроме того, что они красивые мерзавцы, которым для ритуалов нужна кровь? Ничего!

– С тобой пойдет Захар. Он ищет одну вещь и заодно поможет тебе найти бумаги.

– Как?

– Кровь, Тин-на. Брачный договор Зенона подписан кровью, и на нее сделаны приворот и привязка. Кое-кто практикует запрещенные в нашей империи искусства.

Огрыхнуть! Какой же силы было то приворотное зелье, которым напоили мальчишку, раз он согласился провести древний ритуал? Теперь понятно, почему лорд-советник не может ничего предпринять. А братец Кристины не глупец! Да он гений! Все так тщательно продумать мог только человек, одаренный мозгами. С таким соперником будет приятно схлестнуться. Тина улыбнулась.

– Так вы возьмете заказ, мастер-вор? – произнес Ашер, поднимаясь и протягивая Тине руку ладонью вверх.

– Заказ принят, лорд-советник.

Тина коснулась руки лорда, по телу пронеслась ледяная волна, омыла плечи и схлынула, откатываясь в сторону окна, одновременно с этим загрохотал гром. В стекло ударили первые тяжелые капли дождя, сразу же похолодало.

– В такую погоду нужно лежать под одеялом в хорошей компании и пить вино, – не выпуская руку Тины, проникновенно проговорил лорд.

– Жаль, что у вас нет подходящей пары, лорд-советник. – Тина нехотя забрала руку.

– А ты язва, моя леди.

Ашер направился к двери, но уже на пороге оглянулся.

– Я буду занят до ужина, тебе же следует представиться вдовствующей императрице. Она, конечно, растение, но таковы правила. Познакомишься с фрейлинами, пообщаешься с Кристиной. Захар придет на закате. И прошу тебя, никуда не влезь!

* * *

– Это моя леди, дамы, прошу быть с нею учтивыми. – Ашер кивнул и вышел, оставив Тину под перекрестьем разноцветных глаз.

Она огляделась, про себя желая лорду свернуть шею! Напряженную тишину никто не собирался нарушать, Кристина смотрела на новую фаворитку советника с откровенным сочувствием, но тоже молчала. Ну да, конечно же! Она ведь знает, что лорд привел в дом настоящую сидхе, и понимает, что Тина здесь только по прихоти высокомерного мерзавца. Тина прошла к столу и села на свободный стул, окинув взглядом разбросанные по столу заготовки для рукоделия. Она всегда терпеть не могла эти никчемные женские штучки, считая их бесполезной тратой времени.

– Что-то здесь завоняло, – скривилась графиня Бейлис и энергично взмахнула висящим на руке веером.

Все дамы тут же сморщили носики, только Кристина сделала вид, что увлечена альбомом с рисунками. Тина усмехнулась: похоже, госпожа Бейлис – неформальный лидер этого зверинца.

– Вы тоже заметили? – округлила Тина глаза. – Кое-кто из дам явно пренебрегает личной гигиеной. А я думала, что аристократки моются по три раза в день! – Графиня сжала губы, и Тина ей улыбнулась. – У вас такая красивая помада! Точь-в-точь, как у дочки нашего мясника! Тоже в лавке у Петера покупали?

Тина заметила, как одна из фрейлин – молоденькая темноволосая девушка в желтом платье – хихикнула, спрятавшись за веер, но тут же сделала серьезное лицо и гневно свела бровки.

– Госпожа графиня получает косметику из самой Альвении! – строгим голосом произнесла она.

– Да? А не отличить от того, что варят цыгане. – Тина зевнула. – А когда здесь подают чай? А то я жутко голодная.

– Неужели лорд Палач вас не накормил? – с жадным любопытством рассматривая Тину, выпалила дородная дама лет сорока в салатовом платье. – Когда я с ним встречалась, он угощал меня пирожными альвов.

– Видно, пытался таким образом заткнуть тебе рот, – фыркнула графиня Бейлис.

– Ну… – Тина смущенно потупилась. – Нам некогда было думать о еде…

«Фу, Ашер, как ты мог! Переспать вот с этим? Большим, рыхлым и старым? Кот ты помойный, а не сидхе!»

– Горяч лорд? – не унималась толстуха.

– А вы, что же, только пирожные с ним ели? – округлила Тина глазки.

– Да она ворвалась к нему во время ужина, смела все, что было на столе, напилась, как гвардеец, и заснула прямо в кресле! – презрительно объявила графиня. – Храпела так, что бедный советник сбежал ночевать в покои императора.

Дамы дружно захохотали, и полная фрейлина в том числе.

– Зато меня не выставляли при слугах!

– Тебя выносили!

– Дамы, дамы, не ссорьтесь, – тихо попросила Кристина. – Здесь же ее величество.

– Да ее величеству уже все равно. – Графиня Бейлис немного понизила голос. – До чего дошло! В свите ее величества простолюдинки! Сначала император привел вторую дочь разорившегося баронета, теперь и советник последовал его примеру. Скоро ее величество будет окружать одно быдло.

– Ну, знаете, Моника, – поднялась Кристина. – Мой род будет постарше вашего!

– Твой род уходит корнями в штаны дворцового конюха, – прошипела графиня. – Неужто ты думаешь, мой отец не провел расследование, что за девица прыгнула в койку нашего императора?