Во власти чудовища

Тина еще раз кивнула, про себя рассуждая, кто же такая Кристина на самом деле? И кто за ней стоит? Неужели серый братец? Или кто-то более сильный и коварный? Убрать лорда-советника руками его любовницы-простолюдинки, что может быть проще? Аристократкам есть что терять, а Тине в глазах Кристины терять нечего. Похоже, что девушка планировала рассказать Тине о неверности лорда позже, но события понеслись вскачь, и Кристине пришлось менять планы на ходу. Рискнуть и выиграть, или проиграть…

Хотя вряд ли проиграть, Тина безошибочно определила, где на теле фаворитки его величества спрятан заговоренный стилет. Сам стилет можно было спрятать на боку под юбками, но магию, которую он источал, скрыть от Тины оказалось невозможно. Она видела ее всегда, даже до того, как Арм пробудил ее дар. Легкое зеленое сияние на правом бедре. Хотелось протянуть руку и погладить артефакт, он звал, тянулся к Тине, желал оказаться в ее руках, и ей хотелось обладать им. Но сейчас не время.

– Идем! Идем со мной! Она зовет!

Кристина схватила ничего не понимающую девушку за руку и потащила вперед. Тина покорно последовала за ней, про себя отмечая, что в глазах тихой и скромной фаворитки императора бушует темное пламя. Все же ведьма, не очень сильная, но ведьма. Странно, что Ашер не рассмотрел ее колдовскую силу. Или рассмотрел, но не счел нужным делиться с Тиной знаниями.

Что же ты задумала, ведьмочка?

– Куда мы идем?

– Ты не понимаешь. – Кристина бросила на нее внимательный взгляд, и Тина сделала серьезное лицо. – Я давно охочусь за ее даром! Специально проникла во дворец, чтобы быть ближе к императрице, чтобы она увидела во мне ведьму и отдала силу. Я даже императору уступила! Согласилась терпеть его страсть, притворяться влюбленной и покладистой. И все ради того, чтобы стать сильнее!

Ага, как же! Так я тебе и поверила. Здесь определенно только часть правды.

– Меня советник даже не спросил, хочу ли я стать его, – пожаловалась Тина. – Но зачем я тебе? Я ведь не ведьма и вряд ли смогу помочь уговорить императрицу. Да и страшно мне!

– Да, я вижу, что в тебе нет дара, – без улыбки сообщила Кристина. – Но мне нужен кто-то, кем я смогу ее шантажировать. Я скажу, что убью тебя, если она не отдаст силу мне!

– Эй! – Тина попробовала выдернуть руку, но не преуспела. – Я не согласна!

– Перестань! – Они остановились у двери в покои императрицы. – Это игра. На самом деле тебе ничего не грозит.

– А где все? – оглянулась Тина.

Коридор был так же пуст.

– Я их заперла в левом проходе, – махнула рукой Кристина, решительно толкнула двери и впихнула Тину в комнату.

– Да уж, – пробормотала девушка. – Здесь словно ураган прошел, как бы нам не пораниться.

Она осторожно ступила на пол, усеянный мелкими осколками, бумагами, рваными нитками и остатками рукоделия. Из разбитого окна тянуло прохладой, слегка пахнущей навозом, доносилось ржание лошадей и крики конюхов. Окна выходили на хозяйственные постройки. В свое время императрицу убрали подальше с глаз осиротевшего правнука, да так и оставили в дальних покоях, посчитав, что для ее тюрьмы это прекрасное место.

Единственное чистое пространство находилось вокруг кресла императрицы. Она все так же сидела, укутанная в плед, безучастная и неподвижная, ее желтое худое лицо ничего не выражало, а глаза следили за девушками с холодным безразличием.

– Кристина, осторожнее!

Но Кристина не слушала, она решительно подошла к старухе и схватила ее за руку.

– Я пришла на твой зов.

– Ты слаба, не сможешь вынести моей силы. – Голос у старой ведьмы оказался на удивление сильный, будто кто-то или что-то вложило мощь в старое горло.

– Отдай мне силу и уходи!

– Как ты мне надоела, жадная порочная дрянь!

Кристина резко дернулась, закричала и рухнула на пол, не подавая признаков жизни. «Глубокий обморок», – поняла Тина и попятилась, но императрица поманила ее желтым скрюченным пальцем.

– Или прими тьму, или я позову Его.

– Кого – его?

Тина наконец смогла взять себя в руки и перестать бояться, вместо страха пришло любопытство, и она уже с интересом ждала предложения ведьмы.

– Он – твой жених, твой предок, твоя смерть.

– Как пафосно! Ты о демоне? О…

– Тсс, дурная девчонка! Не произноси Его имени!

– Да пошла ты…

– Глупая, глупая воровка, – зашипела императрица, прожигая Тину огненным взглядом, откуда только силы взялись. – От такого не отказываются. Прими. Нет мочи жить без них. Они ждут меня. Мои дети… – Последние слова она произнесла едва слышно, видимо, все силы отдала на призыв. – Сила ведьмы спасет вам жизнь сегодня ночью, – прошептала несчастная и вновь замерла в своем кресле посреди разрушенной комнаты.

И Тина решилась. Из-за последних слов ведьмы решилась, потому что жить очень хотелось. Да, только поэтому, а не из-за сострадания, которое горечью отозвалось в груди. Нет, конечно, не из-за него! Ей чужды такие чувства, вор всегда ищет для себя выгоду и не пускает в сердце чужих людей. Так ее учил Мастер, так считала она сама…