Во власти чудовища

– Где маги? – тут же завертела головой Тина.

– Один за картиной с изображением лошади, а второй… – задорно улыбнулась Аления, и сразу стало ясно, что принцесса очень молода.

– Второй сидит на стульчике в тесной каморке и прижал ухо к дырке в стенном шкафу, – громко сообщила Эсса. – Молоденький! Симпатичненький! Так бы и укусила!

Раздались грохот и тихое восклицание.

– Упал!

Девушки переглянулись и расхохотались.

– Ушли, – хихикая, сообщила Эсса. – Какие бестолочи!

– Это для нашей безопасности, ты же понимаешь, – улыбаясь, произнесла принцесса и жестом пригласила девушек к сервированному столу. – Позавтракаете со мной?

– А где ваши слуги? – спросила Тина, садясь в кресло и расправляя юбку.

– Мы с Эссой пришли раньше, остальное посольство едет в каретах и прибудет только к вечеру, – пояснила Аления. – Меня же Арм отправил личным порталом, потому что боится за мою безопасность. А местным слугам я не доверяю. Говорят, фаворитка императора – весьма искусная ведьма, не хотелось бы быть отравленной.

Аления прямо посмотрела на Тину, и та поняла, что ее высочество пытается прощупать почву. И Тина ее не осуждала, она сама предпочитала быть готовой к неожиданностям.

Эсса налила всем чай и подвинула принцессе блюдо с пирожными. Та придирчиво выбрала самое маленькое и положила себе в тарелку, полугномка же не беспокоилась о фигуре, она набрала горку сладостей и с удовольствием облизнулась, косясь на принцессу с осуждением и непониманием. Но промолчала.

– Какие бы слухи до вас ни доходили, – начала Тина, тщательно подбирая слова, потому что помнила – сидхе распознают ложь. – Это неправда. Наш император очень одинок.

– И куда же делась Кристина Эшли? – ехидно спросила Эсса, и Тина в душе прокляла Тана за длинный язык.

Явно же он рассказал.

– Отправилась в монастырь. Пожизненно.

Сидхе переглянулись, и на лице Алении промелькнуло облегчение.

– А какой он, ваш император? – не поднимая глаз от тарелки, спросила принцесса.

– А вы не знакомы? – удивилась Тина.

– Нет. По этикету недопустимо встречаться, пока посольство не прибудет, – вздохнула принцесса. – Я очень боюсь разочароваться. Нет, я знаю, что это мой долг и наш брак неизбежен, но… – Она подняла на Тину свои удивительные глаза. – Я не хочу прожить жизнь в ненависти. Ты ведь меня понимаешь?

Да, Тина ее понимала.

– Еще бы она тебя не понимала, она же отказала Арму! Самому Арму! И это после того, как замкнула с ним круг в Волшебную ночь. Нет, вот скажи мне, подруга, как можно отказаться от такого любовника, как наш Владыка? Он же великолепен!

– А ты откуда знаешь? – округлила и без того огромные глаза принцесса.

– Пф! – Эсса засунула в рот маленькое шоколадное пирожное, проглотила его и только потом ответила: – Думаешь, я смогла бы пропустить такого мужчину?

Тина хихикнула. Нет, Эсса неисправима!

– Наш император очарователен, – отсмеявшись, искренне сообщила она Алении. – Он честный, милый и любопытный. Уверена, он сбежит от советника и найдет способ с вами познакомиться до официального представления.

Именно в этот момент в дверь постучали.

– Войдите! – крикнула Эсса, и в ее руке появился маленький золоченый кинжал.

Дверь распахнулась, и слуга вкатил столик, на котором стояло огромное блюдо с разнообразным мороженым.

Двери за спиной слуги закрылись, парень поднял голову, и Тина прищурилась: что-то в облике слуги было ей знакомо. Но что?..

– Мороженое для ее высочества от его величества, – звонким юношеским голосом сообщил слуга и подкатил столик ближе. При этом его взгляд не отрывался от лица принцессы. – Попробуйте, леди Аления, это восхитительно вкусно.

«Попробуйте, леди Тин-на, это восхитительно вкусно», – вспомнила Тина, где слышала этот голос.

– Да-да, мы все попробуем. – Эсса указала рукой на стол.

– Передайте мою благодарность его величеству, – певучим голосом произнесла Аления и улыбнулась.

Тина наблюдала за слугой, и, когда принцесса улыбнулась, в глазах парня вспыхнуло такое восхищение, что не заметить его было невозможно.

– Эй! – заорала Эсса, успевая подхватить блюдце с мороженым, которое слуга поставил мимо стола. – Ты на стол смотри, а не на нашу принцессу! Что, никогда сидхе не видел?

– Таких красивых – никогда, – с искренним восторгом произнес парень.

– Поосторожнее в высказываниях, а то узнает император, как ты на его невесту глазел, прикажет выпороть на конюшне, – с прищуром рассматривая парня, пригрозила Эсса.

– И пусть! Я не боюсь!

– Еще бы вы боялись, ваше величество, – флегматичным голосом произнесла Тина, опуская в креманку с земляничным мороженым ложечку. – Хотелось бы мне посмотреть, как вы сами себя пороть велите. А вот лорд Палач мог бы, – задумчиво подняла она глаза к потолку. – Он давно повод ищет.

– Ну, Тин-на! Почему ты такая вредная? Могла бы и промолчать! – Юный император стянул с лица магическую маску. – Я просто подумал, что девушкам тут ужасно скучно, – повернулся он к принцессе и светло улыбнулся. – До официального представления мы ведь можем побыть просто Зеноном и Аленией? Ну… – Тут он смутился. – Если ты не возражаешь, конечно.