Во власти пламени

От Хевины я узнала, что, когда эссель Клеври рассказала им о грядущей проверке, алианы были слегка удивлены. Еще бы им не удивляться! Скажем так, это было нетипичное испытание. Кому какое дело, поладят ли высокородные эсселин с какими-то там беспризорниками или нет, сумеют ли оказаться им полезными. Но для Каррая, по-видимому, это имело значение.

Уверена, все невесты будут из кожи вон лезть, пытаясь выставить себя перед его светлостью в лучшем свете. Поэтому я не представляла, как Аман будет присуждать им очки. Впрочем, проницательности Карраю не занимать, я уже успела убедиться в этом на собственном опыте, и не раз, а потому оставалось только гадать — покинут ли в ближайшее время княжеский замок проигравшие алианы и кого его светлость удостоит самыми высокими баллами.

Весь день я провела в библиотеке Карраев. Читала про древние клятвы, про Гроара и его магию, хоть и понимала, что до меня все эти книги уже были прочитаны и перечитаны Аманом. Но вдруг он что-то упустил, а я возьму да и найду что-нибудь важное. Все лучше, чем бездействие.

Невесты вернулись под вечер. Уставшие, с кислыми минами и влажными от пота лбами — видать, так усердно трудились. Я как раз спускалась из библиотеки на кухню, чтобы немного подкрепиться. Оказывается, при употреблении пищи нематериальной в виде новых знаний просыпается желание употребить что-нибудь совсем другое: сырное, мясное, мучное. Лучше — все вместе.

Чувствуя себя Чили, несколько часов воздерживавшимся от пищи, я спешила вниз по лестнице, когда стражники распахнули высокие тяжелые створки, пропуская в холл невест и его светлость.

Не знаю, что в тот момент произошло. Я не была навеселе и шагала по ступеням вполне уверенно, но ноги вдруг перестали слушаться, и я, оступившись, полетела вниз.

Все произошло настолько быстро, что я даже не успела испугаться. И боль от удара почувствовала не сразу. Только услышала, как Аман громко выкрикнул мое имя, бросаясь ко мне.

Упал передо мной, все еще плохо соображающей, на колени, притянул к себе, взволнованно осматривая.

— Со мной все хорошо, — предвосхитила я вопрос, отражавшийся в его взгляде.

— Все больше утверждаюсь в мысли, что мне стоит привязать тебя к себе, — заявил он, перехватывая мое запястье и легонько его сжимая.

Вокруг нас столпились невесты, но смотрели они почему-то не на меня, а на руку тальдена. Расширенными глазами, словно у него по пальцам бегали тараканы. Я тоже решила посмотреть, что там такого интересного, перевела взгляд и… обмерла. По предплечью Каррая вился стальной узор таэрин, наглядно показывавший всем собравшимся, к кому его светлость испытывает симпатии.

Ко мне.

Я тяжело вздохнула и подняла на девушек глаза. М-да, теперь мы с ними уже точно не подружимся.

— Ну и что тебе от меня нужно? — Амарелия недовольно поморщилась, переступая порог комнаты. — Зачем звала?

— Нам надо поговорить, — сказала Лаали, поднимаясь с кресла, в котором сидела последние несколько минут, придирчиво оглядывая себя в зеркале.

Разве она недостаточно хороша для князя? Кожа нежная, приятного золотистого оттенка, правильные черты лица и стройная фигурка. А у него только и мысли, что об этой мерзавке!

Этой своей рабыне!

Вон уже и таэрин проявилась.

— Поговорить? Нам с тобой? — изогнула бровь эсселин Валейн. — О чем?

— Знаю, мы никогда не были подругами…

— С чего бы нам ими быть? — хмыкнула алиана.

— Не перебивай меня, пожалуйста, — нахмурилась Лаали, но тут же взяла себя в руки и сказала: — Ты ведь ненавидишь Риан.

— Ненавижу — это громко сказано, — пожала плечами девушка. — Просто она мне неприятна, и ее поведение меня раздражает. Ведет себя так, будто она здесь хозяйка.

— Все прочили тебя в жены Шахиру, но он выбрал Риан. И вот теперь ты на отборе, на котором жених ни во что нас не ставит. Ни меня, — Лаали грустно улыбнулась, — ни тебя. А все из-за кого? Из-за все той же Анвэри.

— К чему ты клонишь? — раздраженно вскинулась Амарелия. Ее задели слова соперницы, вонзились ей в сердце острыми шипами. — Объяснись немедленно! У меня нет времени на пустые разговоры!

— Я хочу сказать, что в этот раз нам не следует сидеть сложа руки. Нам надо действовать! — запальчиво воскликнула Лаали. — Одна из нас вполне может стать его ари. — Выдержала паузу, исподлобья поглядывая на алиану. — И быть до конца своих дней несчастной, ведь он все равно будет любить свою рабыню.

— Действовать как? — фыркнула эсселин Валейн, скрестив руки на груди. — Или ты уже забыла, что стало с Маргаид? Князь выставил ее с позором. Я для себя подобной участи не желаю.

— А участи законной жены, которая всю жизнь проведет в тени рабыни, значит, желаешь?

— Все, я ухожу.

Амарелия развернулась, собираясь сию же минуту покинуть чужие покои, но Лаали ее удержала. Схватила за руку и страстно зашептала:

— Послушай! Со мной связалась княгиня Каррай! Ей не нравится все, что происходит сейчас на отборе. Не нравится, как Риан себя ведет. Как много она себе позволяет.

— Связалась как? — Амарелия настолько удивилась, что даже не подумала разозлиться на девушку, которая столь бесцеремонно ее сейчас удерживала.