Во всем виноваты пришельцы

– Уф, – облегченно перевел дух Максим, с удовольствием разглядывая свое отражение. – Хотя что-то я исхудал от всех этих забот, не мешало бы чуток поправиться. – И тут же щеки его заметно округлились.

– Что такое? Мои желания исполняются? Глупости, переутомился, потому и мерещится всякая чертовщина. А впрочем, попробуем еще: хочу быть точной копией Крониффа.

Он плотно зажмурил глаза, представил механика, каким видел на фотокарточке, и выждал несколько секунд.

– Вот здорово! – обрадовался он. – Я могу управлять мышцами своего лица. Весьма полезное умение и очень кстати. Теперь ни одна собака не догадается, кто я такой на самом деле.

Он снова лег.

«А, действительно, как мне удалось спастись? Почему Карк перепугался и был готов расстрелять собственную станцию вместе с людьми. Ведь с точки зрения здравого смысла сообщение о появлении фантома должно казаться полной чушью, а он его воспринял всерьез. А может, он связан с террористами? Такого мямлю вполне могли завербовать. Нет, так дело не пойдет, совсем нервы расшатались. Этак я в террористы запишу кого угодно, даже нашего командующего. Пора отдохнуть. Вместе с Сандрой. Пройти у нее полный курс психотерапии. Ишь, Алекс как предчувствовал, напророчил. Уедем мы с ней в какую-нибудь забытую богом глухую горную деревеньку и будем там вдвоем…»

С этими приятными мыслями он незаметно для себя задремал.

Ему приснился жуткий сон: он умер, насовсем. Весь в поту, Максим вскочил, в смятении озираясь вокруг, пока до него не дошло, что он на звездолете.

Заработавшая трансляция заставила его отвлечься от тревожных мыслей.

– Внимание, приближаемся к Земле. Приготовиться к посадке.

Распахнулся входной люк, и родной свежий ветер ударил в лицо. Утреннее солнце окрасило горизонт в ярко-розовый цвет и засверкало в свежевымытых стеклах вокзала. «Приглашаем во Флориду!» – радостно сообщал большой плакат, и под ним висела целая гирлянда указателей заведений, где можно было весело провести время.

Шагнув на трап, Ильин приостановился. Неужели этот кошмар остался позади?

Сзади его нетерпеливо подтолкнули:

– Посторонись!

Он обернулся. Мимо него в окружении нескольких человек в серых костюмах, низко опустив голову, прошмыгнул Карк и, торопливо сбежав вниз, уселся в поджидавший его лимузин.

«Никак его арестовали? – с удивлением посмотрел им вслед Макс. – За бессмысленную гибель патрульных звездолетов? Или за нападение на своих?»

«И поделом», – отметил он и неторопливо направился к зданию вокзала, оглядываясь по сторонам, стараясь увидеть Алекса или Сандру. Прежде чем идти к командующему, он хотел переодеться, собраться с мыслями, посоветоваться с друзьями. Максим Ильин погиб и не мог появиться в своей квартире, а где жил Кронифф, он не знал, да и не известно, что его там встретит.

Странно, но они не появлялись. Решив их подождать, он вышел на улицу и, чтобы не привлекать внимания, уселся на скамейку, наполовину скрытую густыми ветками акации. Отсюда он, оставаясь незамеченным, хорошо видел выход.

Мимо торопливо пробегали редкие прохожие, и один из них, ничем не примечательный на вид средних лет мужчина, бросил короткий взгляд в его сторону.

Максим явственно ощутил опасность. Он хотел вскочить, но почувствовал, как ему в спину с двух сторон уперлись твердые предметы.

«Пистолеты», – понял он и медленно расслабился, делать резкие движения в такой ситуации было неблагоразумно.

– Вот и правильно, – приветливо заметил прохожий, подходя и садясь рядом. – Приятно иметь дело с умным человеком.

– Кто вы?

– Мы до сих пор не встречались, и я хочу сделать вам деловое предложение, господин Кронифф.

«Они принимают меня за погибшего механика. – Ильин машинально выпятил нижнюю губу. – Ладно, послушаем».

– Место не очень удобное для разговора, – огляделся по сторонам незнакомец. – Предлагаю переговорить в машине, нам там никто не помешает.

У Макса неприятно заныло в желудке. «Тюкнут чем-нибудь тяжелым по голове или пшикнут какой-нибудь гадостью в лицо и увезут незнамо куда. Эх, все-таки нужно было сразу бежать».

– Не советую, – словно прочитав его мысли, проговорил незнакомец. – И даю честное слово, с вами ничего не случится.

К скамейке подъехал автомобиль с тонированными стеклами, задняя дверца распахнулась.

– Прошу. И предупреждаю – без глупостей. Сзади вас два человека с парализаторами, а нам не хочется начинать разговор с принуждения.

Не видя другого выхода, Макс полез внутрь, и едва он опустился на сиденье, дверца захлопнулась. Напротив сидел пожилой, представительный мужчина, такой же неопределенной наружности, в строгом черном костюме.

– Господин Кронифф, – начал он. – Во-первых, прошу извинить, за причиненные неудобства, а во-вторых, разрешите представиться: ЦРУ, ООВБ – Особый Отдел Всемирной Безопасности. – И он показал маленькую пластиковую карточку.

«Вот это новость», – поразился Макс. Он слышал об этой не так давно созданной закрытой организации, которую все боялись, но никогда прежде с ними не встречался и даже представить не мог, что их пути пересекутся.