Водные врата

Ближе к рассвету они вышли к маленькой поляне. В центре ее находился небольшой и, скорее всего, неглубокий водоем, из которого и вытекал ручей. Но никаких следов существа, что выпотрошило Рекатру здесь не было.

Шанаир оставила коня на краю поляны и осторожно подкралась ближе. Она обошла кругом устье ручья, все время сосредоточенно разглядывая покрытую мхом землю.

— Крепкую палку мне. Живо, — приказала она.

Ксибрил исполнила приказ мгновенно, притянув шестифутовый валежник и быстро топориком очистив его от веток. Шанаир взяла грубо обтесанный шест и осторожно ткнула им в воду. Потом еще раз, но как бы предводительница не старалась, ей не удавалось нащупать исток ручья. Дно озерца оказалось сплошным плотным грунтом.

— Невозможно, — пробормотала кринти и, подняв палку высоко над головой, резко погрузила ее в воду.

Шест вошел с такой легкостью и так глубоко, что Шанаир чуть не потеряла равновесие. Она отскочила, в изумлении уставившись на двухфутовый обломок палки, оставшийся в ее руках.

Вдруг огромная зеленая лапа выросла из ручья, рассекая воздух там, где совсем недавно стояла Шанаир. Ладонь была размером с небольшой щит. Четыре пальца, каждый не меньше предплечья кринти, соединялись перепонками и оканчивались когтями, зазубренными как рыболовные крючки. Так же внезапно, как и появилась, лапа исчезла в загадочном источнике.

Шанаир быстро оправилась от изумления и выхватила клинки. Сталь с лязгом выскользнула из ножен Виззры. Скрип вращающейся цепи оповестил, что и шипастый кистень Ксибрил начал свой смертельный танец. Двигаясь быстро, молчаливо и слажено, кринти треугольником обступили ручей.

Внезапно поляна будто взорвалась. С оглушающим рыком, будто гул водопада, монстр выбросился из ручья, подняв, как гейзер, тучу брызг.

Существо было массивное, и вдвое выше Шанаир. Отдаленно напоминая человека по строению, оно стояло на двух лягушачьих лапах. Четыре передние лапы, мускулистые, покрытые тускло-зеленой чешуей, поднялись, готовые атаковать. На огромной голове твари гребнем топорщился жесткий плавник. Зубы размером с кинжал клацнули в предвкушении.

Воительницы-кринти пристально разглядывали противника, пытаясь определить его сильные и слабые стороны.

— Сахуагин? — гадала Ксибрил.

— Хуже, — ответила Шанаир, и на ее губках заиграла жестокая усмешка. Это чудовище, догадалась кринти, было из нездешнего мира.

Жажда боя вспыхнула диким и жарким пламенем в предводительнице, когда она начала свой смертельный танец. Другие присоединились к ней, увертываясь от ударов, уходя в сторону, поддразнивая, бросаясь вперед, и затем отскакивая назад. Магия была в их движениях, и соблазн, заманчивый, как песни сирены. Кринти не изнуряли своих противников. Они играли с ними.

Тварь напала стремительно, явно желая нанести сокрушительный удар по ближайшей кринти. Виззра ловко припала к земле и откатилась в сторону. В это же время, пока монстр не успел обрести равновесие, Шанаир нырнула под атакующую лапу. Кринти постаралась с силой вонзить клинок в место сочленения лапы и туловища противника, но оружие соскользнуло, так и не пробив чешуи.

Шанаир резко пригнулась, когда другая массивная лапа просвистела над ее головой. Удар такой силы ей не выдержать, мгновенно оценила кринти.

Она слегка ослабила хватку и позволила клинку при следующем ударе вылететь из руки. Затем она рявкнула однословную команду, назвав распространенный боевой маневр. Виззра и Ксибрил начали обходить монстра с двух сторон. Их оружие замелькало в смертоносном вихре. Воительницы сумели всецело отвлечь тварь на себя. Тогда Шанаир, подгадав момент, шмыгнула под молотящие лапы монстра. Держа клинок обоими руками, она подпрыгнула, с силой оттолкнувшись от земли. Ее чешуйчатый доспех зашуршал от соприкосновения с зеленым торсом монстра.

Сталь вошла в подбородок твари. Клинок со скрежетом царапнул по челюсти и зубам, и прочно врезался в твердое небо огромной пасти. Враг завопил, захлебываясь собственной кровью, но Шанаир инстинктивно поняла: ее удар не был смертельным.

Ксибрил обрушила удар топора на когтистую лапу, помешав монстру избавиться от застрявшего в пасти оружия. Шанаир, чтобы не быть задетой, выпустила клинок из рук и быстро отвернулась, боясь ослепнуть от дождя искр, когда сталь ударилась об сталь. В следующий миг кринти снова ухватилась за рукоять. Подпрыгнув, она оперлась обеими ногами о грудь существа и, оттолкнувшись, рывком высвободила клинок.

Смягчая падение, воительница сделала кульбит и тут же вскочила на ноги. Продолжая отступать, она свистнула. Тренированный боевой конь рысью подбежал к хозяйке, не обращая внимания на монстра и его безумные попытки избавиться от мучителей.

Шанаир взяла связку метательных копий и воткнула их острием в землю, покрытую мхом. Примерившись, кринти метнула одно из них.

Оружие стремительно понеслась к цели, срезав на лету серый локон волос Ксибрил. Увлекая развивающийся локон за собою, словно рыцарский стяг, копье впилось в черный глаз монстра.