Водный мир

— Я уже выбрал. Варисса, — говорит Тимериус таким тоном, что я в который раз чувствую себя виноватой перед ним. От хамелеона в буквальном смысле исходят волны ненависти, направленные на моих обидчиков.

Пробегаю взглядом по лицам собравшихся. Никель ни на кого не смотрит, но он предельно зол, да и Цисса с командором смотрят на Магарони неодобрительно. Что ж, может, у меня еще есть шанс?..

— Даяна, — ловец извиняюще разводит руками. Мол, молодость и наивность это чудесно, но иногда полезно уметь делать что-то еще, кроме как хлопать глазами.

— Даяна, — поколебавшись, говорит Борк.

— Само собой, Варисса, — Цисса лучезарно улыбается, берет мою руку и галантно целует тыльную сторону ладони. — Она покорила нас еще в Сатитару.

Асти в сомнении. Ответственность руководителя борется в нем с обещанием, которое он дал в Сатитару, и обычная невозмутимость отступает, отражаясь на его лице.

— Варисса, — решение дается ему нелегко, и я ощущаю наплыв благодарности и надежды.

Лихорадочно перебираю голоса, пытаясь сосчитать их и понять, на чьей стороне перевес. Магарони, Борк и Салкас проголосовали за набилианку, Тим и двое арзисов — за меня. Остался только Ник, и его слово будет решающим. Облегчение так осязаемо, что я обмякаю в кресле, превратившись в жидкий студень.

Все смотрят на Никеля. А я вдруг снова начинаю слышать отзвуки его мыслей у себя в голове. Когда-то я могла только мечтать об этом, а теперь хочу спрятаться от раздражающего гула сомнений и внутреннего раздрая.

Он поднимает голову и смотрит прямо на меня. Сверху колпаком наваливается ожидание чего-то непоправимого.

— Пойдет Даяна, — твердо говорит Ник.

11. Когда по венам течет Никель

Мозг все еще переваривает услышанное — неужели возможно, что он назвал не мое имя?.. — а тело уже реагирует. Я резко снимаю браслет связи, держа руки под столом. Это мой защитный рефлекс — единственное, что я могу сделать, чтобы хоть как-то сохранить лицо. Пусть Никель и предпочел Даяну, я не доставлю ему удовольствия ощутить всю глубину моего унижения.

Он больше не будет читать моих мыслей. Никак и никогда.

Вместе с разрывом ментального контакта между нами обрывается последняя нить. В голове сразу становится непривычно тихо и пусто. Будто кто-то взялся за рубильник и потушил свет в только что шумном, многолюдном доме. Даже собственные мысли куда-то поразбежались, забившись по углам в безмолвном, шокированном ожидании.

Магарони ликует, даже не пытаясь скрыть радости от того, что из экспедиции выкинули не его драгоценную Даяну. Повод есть — у меня оказалось больше друзей, чем ожидалось: еще чуть-чуть, и стройный план по захвату экспедиции полетел бы ко всем чертям. Да что говорить?.. Вероломство ловца не вызывает абсолютно никаких эмоций: он чуть было не убил меня в Набиле, и теперь снова изящно пустил в расчет. Вряд ли я ожидала чего-то другого.

Куда сильнее поражает то, что именно Никель стал тем, кто забил последний гвоздь в крышку моего гроба. Я предпочла бы, чтобы все остальные проголосовали против, лишь бы он один встал на мою сторону.

Тимериус вскакивает, кричит что-то Магарони — возможно, оскорбления, — кидает на Ника сжигающий, полный презрения, взгляд, и уходит. Он, как и чтец, отыгрывает свою роль до конца, изображая оскорбленного несправедливостью влюбленного. А ведь он еще давно предостерегал и просил не доверять Андо. Как же он оказался прав.

Я умудряюсь сохранить невозмутимый вид. Через силу тяну уголки губ, выдавливая вежливую улыбку. Я почти готова великодушно поздравить Даяну с победой, вот только язык намертво прирастает к небу, не давая вымолвить ни слова. Нужно срочно зацепиться за что-нибудь взглядом, отыскать свой спасательный круг, который не даст пойти ко дну прямо сейчас. Я старательно избегаю глаз Никеля, а от Магарони с Даяной просто воротит.

Натыкаюсь на суровое, слегка печальное лицо командора Асти и задерживаюсь на нем, наслаждаясь его спокойствием и непредвзятостью. Такое ощущение, что ему немного стыдно за случившееся. Он обещал оказать мне поддержку и помощь, но кто ж виноват, что все повернулось таким неожиданным образом? Треор никогда не пойдет против директора ЛИКа. Глупо устраивать государственный переворот из-за одной странницы, которой не нашлось места в экспедиции.

Салкас тем временем льет сироп в уши, который должен скрасить мой уход. По его словам, я оказала им неоспоримую помощь, и Атлантис будет только рад, если я останусь на планете. Лаборатория нуждается в ценных кадрах вроде меня. Озрелье, ЛИК, да хоть сам Сатитару — выбирайте, Вар-ря, по своему вкусу. Но не задерживайтесь. Одно из судов сопровождения доставит вас на поверхность завтра же с утра. Если возникнут вопросы по поводу местонахождения дыры, они сразу обратятся ко сну, который уже есть в системе. Даяна воспользуется им, чтобы без проблем совершить прыжок.