Водный заговор

– Будь любезен, перестань чавкать, – пробормотал я.

Что-то в этом магазине было странно. Мне показалось, будто люди, которым он принадлежит, вовсе не заинтересованы в том, чтобы что-нибудь продать. Обычно продавцы радуются приходу клиентов, но типу за стойкой это, кажется, наоборот, мешало. Он немного оживился, только когда внутрь вошла женщина с чёрными и седыми прядями в линялой голубой футболке. Она, похоже, не собиралась ничего покупать. Эти двое поглядывали на меня, будто надеялись, что я скоро уйду.

– Тут что-то неладно, – сказал Рокет.

– Ты считаешь? Может, это просто дрянной магазинчик. – Притворившись, будто целиком поглощён сладостями, я пытался понять, оборотни ли продавцы. Вроде бы нет, потому что и прямо у стойки я ничего не почувствовал. Я предложил Рокету: – Может, я выйду, а ты останешься здесь и послушаешь, о чём они говорят? В таком бараке крыса куда менее заметна, чем в адвокатской конторе…

– Ладно. – Рокет вылез из рюкзака и метнулся под стеллаж, а я встал, купил на деньги Рокета конфет его сёстрам и вышел. Хорошо, что день был нежарким, иначе конфеты растаяли бы прежде, чем я отошёл бы на милю. Но так далеко я уходить не собирался: остановившись на углу улицы, я прислонился к опоре линии электропередачи.

– Разузнал что-нибудь? – с нетерпением спросил я Рокета.

– Ещё бы! Просто отпад! – отозвался Рокет. – Подожди, я тебе потом расскажу! О чёрт…

– Что такое? – забеспокоился я, но ответа не последовало. Зато у меня в голове раздался крик. О нет, похоже, Рокета обнаружили!

Я оттолкнулся от опоры линии электропередачи и побежал.

Не шампанское

Когда я добежал до магазина, там распахнулась дверь и на улицу выскочила бурая крыса, будто за ней гонится чёрт. Примерно так оно и было: фурия с двухцветными прядями визжа гналась за Рокетом по пятам, пытаясь огреть его бейсбольной битой:

– Проклятый паразит!

Из магазина в Рокета полетели пустые бутылки из-под лимонада и разбились о землю. Осколки летели во все стороны, словно прозрачные ножи.

– Чёрт побери, они здесь и в самом деле не любят грызунов, – пропыхтел Рокет. – Помоги мне скорее – а то они меня прикончат!

– Вам помочь? – спросил я женщину и будто невзначай загородил ей путь. – Что случилось?

– С дороги, идиот! Сейчас я догоню эту тварь!

– Какую тварь? – Я повернулся, озираясь, причём так неуклюже, что женщина налетела на меня и бейсбольная бита со стуком упала на землю.

На меня обрушился град проклятий, и это дало Рокету возможность смыться в придорожные кусты. Десять минут спустя, когда сотрудники магазина подостыли и подмели стекло, я подобрал нового друга и запихал в рюкзак. Это оказалось нетрудно, потому что после пережитого ужаса он обмяк, как тряпка.

– Спасибо, дружище, – прокряхтел он.

В туалете бургерной Рокет превратился обратно, и на пути к его дому мы наконец смогли поговорить.

– Как только ты ушёл, тот тип сразу начал как сумасшедший вбивать покупки в кассу, – рассказал Рокет. – Хотя ни одного покупателя не было.

– Чего? Это ещё зачем?

– Ну ты и наивный. Отмывание денег! Они проворачивают грязные делишки, а потом делают вид, будто заработали деньги честным путём – в магазине.

– Что ещё? – спросил я. В горле у меня пересохло.

На лице Эдварда Олбрайта по кличке Рокет появилась широкая ухмылка:

– А потом тот тип сказал: «Брэд сообщил мне подробности сброса следующей партии. В следующий вторник в полночь». А женщина спросила: «Сколько бочек на этот раз?» А тип ответил: «Восемнадцать. С трудом поместятся в грузовик». А женщина ему: «Знаешь, что там внутри на этот раз, Калеб?» А тип засмеялся и ответил: «В любом случае не шампанское». И что в прошлый раз дрянь воняла средством для мытья сортиров и наверняка как следует прочистила глотку чёртовым аллигаторам.

Я молча уставился на него – у меня просто в голове не укладывалось. След, над которым мы прикалывались и на который я меньше всего рассчитывал, оказался верным. Мы наконец-то вышли на этих гангстеров.

– Это те самые негодяи, которых мы ищем! – Я так разволновался, что понятия не имел, куда мы идём, и ничего вокруг не замечал. – Этот Брэд, по-видимому, босс, но и Калеб, и та женщина тоже в этом замешаны. – Они назвали место, где хотят выгрузить бочки?

– Нет. – Рокет скривился. – Значит, эти сведения тебе мало чем помогут?

– Ещё как помогут, спасибо, это просто супер, мы наконец-то продвинулись! – Я буквально парил над асфальтом. – Надо срочно рассказать остальным. – Шари и Джаспер разочарованы не будут – наоборот.

– Интересно, как вы этим воспользуетесь? – пробурчал Рокет. – Поможешь мне в следующий выходной разыграть сестёр?