Водопад

— Боюсь, вы не сможете мне помочь, — сказала Шивон и еще раз огляделась по сторонам, с трудом подавив желание почесаться. — Меня интересуют более современные игры.

— Что вы имеете в виду? — тотчас ощетинился бородач.

— Я имею в виду ролевые игры, в которые играют на компьютерах.

— Интерактивные?… — Он прищурился.

Шивон кивнула, и мужчина снова посмотрел на часы, потом прошаркал мимо нее к входной двери и задвинул засов. Шивон непроизвольно напряглась, готовясь отразить нападение, но мужчина не спеша прошаркал в обратном направлении и остановился у двери, из которой появился несколько минут назад.

— Идите за мной, — буркнул он через плечо, и Шивон, чувствуя себя почти как Алиса перед кроличьей норой, неохотно подчинилась.

Спустившись по короткой лесенке из пяти ступенек, она очутилась в полутемном, влажном помещении без окон. У стен громоздились друг на друга картонные ящики и коробки, как догадалась Шивон — с играми и прочими прибамбасами; в углу на тумбочке стоял чайник и несколько грязных стаканов, в раковине мерно капала из крана вода. Обстановка была самая убогая, но на столе в другом углу Шивон увидела суперсовременный, мощный компьютер с тонким, как у ноутбука, большим монитором.

— Как вас зовут? — спросила Шивон бородача.

— Гэндальф, — ответил он и ухмыльнулся.

— Я имела в виду ваше настоящее имя, — рассердилась Шивон.

— Я знаю. Но здесь, — он особо выделил голосом последнее слово, — это и есть мое настоящее имя.

Гэндальф подсел к компьютеру и, не переставая разговаривать, стал быстро двигать и щелкать «мышью». Как заметила Шивон, «мышь» была беспроводная.

— В Сети полно разных игр, — говорил Гэндальф. — По желанию можно присоединиться к группе геймеров, играющих либо против программы, либо против другой команды. Существуют различные объединения игроков… — Он показал на экран. — Вот, например, объединение «думеров». Вы знаете, что такое «Дум»?

— Компьютерная игра, — сказала Шивон.

Гэндальф кивнул:

— Точно. Но одно дело играть одному, и совсем другое — сражаться со своей командой против общего врага.

Шивон пробежала глазами список игроков команды.

— Насколько это конфиденциально? — спросила она.

— В каком смысле? — не понял Гэндальф.

— Знает ли игрок членов своей или противоположной команды по именам?

Гэндальф погладил бороду.

— Большинство имеет свой nom de guerre[12].

Шивон подумала о Филиппе и ее подпольном нике. Флипси…

— И у каждого может быть несколько псевдонимов, не так ли?

— О да!.. — ответил Гэндальф. — Хоть дюжина! Человек, с которым ты сотни раз разговаривал по Сети, вдруг захочет назваться по-другому, и ты ни за что не догадаешься, что давно его знаешь.

— Значит, каждый может наврать про себя с три короба?

— Называйте как хотите. Сеть — это виртуальный мир; в нем нет ничего реального. Поэтому люди имеют право выдумать собственную виртуальную жизнь.

— Я сейчас расследую один случай… В деле фигурирует компьютерная игра.

— Какая именно?

— Названия я не знаю, но там есть уровни, которые называются «Чертовстул» и «Констриктор». В этой игре есть ведущий — «Сфинкс».

Гэндальф опять погладил бороду. Сев за компьютер, он нацепил на нос очки в тонкой металлической оправе; светящийся мягким светом экран отражался в стеклах, и Шивон не видела его глаз.

— В первый раз слышу, — проговорил он наконец.

— Но… Скажите по крайней мере, быть может, вам это что-то напоминает?

— Это напоминает мне ПРС — простой ролевой сценарий. Ведущий — Сфинкс — задает вопросы или раздает задания. Игроков в такой игре может быть от одного до нескольких десятков.

— Объединенных в команды?

Он пожал плечами.

— Трудно сказать. На каком сайте сидит этот ваш Сфинкс?

— Я не знаю.

Гэндальф пристально посмотрел на Шивон.

— Вы ничего не знаете, как я погляжу…

— Да, — признала Шивон.

Он вздохнул.

— Что это за случай, который вы расследуете?

— Исчезла молодая женщина. Она играла со Сфинксом.

— Вы уверены, что одно связано с другим?

— Нет.

Гэндальф положил ладони на свой выпирающий животик.

— Я поспрашиваю ребят, — сказал он. — Быть может, мы сумеем разыскать для вас этого Сфинкса.

— Если бы я только знала, в чем смысл игры!..

Он кивнул, и Шивон вспомнила, как спрашивала Сфинкса, что такое «Чертовстул». Как он ей ответил? Тебе придется самой сыграть в игру…

Шивон знала, что получить казенный ноутбук будет нелегко. Да и с подключением к Сети возникнут проблемы. Поэтому на обратном пути в участок она зашла в компьютерный салон.

— Самый дешевый ноутбук стоит у нас около девятисот фунтов, — сообщила ей женщина-продавец.

Шивон не удержалась и поморщилась.

— И сколько времени пройдет, прежде чем я смогу работать на нем в интернете?

Женщина пожала плечами.

— Зависит от вашего провайдера.

Шивон не оставалось ничего другого, кроме как поблагодарить и уйти. Она знала, что всегда может использовать компьютер Филиппы Бальфур, но ей этого не хотелось — по многим причинам. Потом ее осенило, и она взялась за мобильник.

— Грант? Это Шивон. Я хочу попросить тебя об одном одолжении…