Военный советникъ

— Что-то из области высокой науки, не так ли?

Озадаченно кашлянув, Сергей Юльевич припомнил о давнем и весьма плодотворном сотрудничестве князя Александра с господином Менделеевым — иные злые языки не гнушались именовать оное откровенным покровительством, временами доходящим чуть ли не до мелочной опеки. Так вот: вспомнив это обстоятельство, минфин сразу же посветлел лицом: похоже, Русская газопромышленная компания организуется в интересах прославленного химика. Вот только первый же взгляд на цифирь уставного капитала на корню убил это предположение: конечно, его гость известный благотворитель — но не до такой же степени?.. Ухнуть почти тридцать миллионов рублей на строительство опытной установки и какой-то там лаборатории — это даже архимиллионеру Агреневу в голову не придет!

— Я несколько озадачен, Александр Яковлевич. Неужели вдобавок к самарской нефти вы обнаружили еще и значимое месторождение сего… Гм, вещества?

Едва заметно пожав плечами, промышленный магнат обаятельно улыбнулся прямо в хозяйское пенсне:

— Ну что я могу сказать? Последнее время мне определенно везет.

Неопределенно хмыкнув в ответ, хозяин продолжил знакомиться с бумагами гостя:

— Село Елшанка в сорока верстах от Саратова?.. Хм, и кто бы мог подумать…

Благородное чело статс-секретаря посетили легкие сомнения, плавно перешедшие в едва заметную тень недоверия и осторожного вопроса. Впрочем, расшифровать сию небольшую пантомиму было не сложно — деликатный Витте всего лишь озвучил без слов что-то вроде: «Я определенно не понимаю: зачем вам все эти высокие научные материи?!». А ежели все упростить и сократить до предела, то и вовсе получалось сакраментальное: «В чем ваша выгода, князь?!»

— Сергей Юльевич. Вы, как человек высокообразованный, несомненно в курсе, что все без исключения нынешние дирижабли используют для полетов газ под названием водород?

Левая бровь министра отчетливо дернулась вверх, выражая его удивление. При чем здесь?..

— И разумеется, вы помните, что чистый водород весьма опасен в обращении и готов взорваться от малейшей искры.

Уже и правая бровь вельможи сдвинулась с места, а удивление начало перерастать в недоумение — уж лекции по химическим наукам он точно не ожидал.

— Но если водород несколько разбавить гелием, то получившаяся смесь будет полностью равнодушна к огню…

— Ах, вот оно что!

В голове минфина сама собой возникла картинка, как-то увиденная на одной забавной французской открытке: ярко-синее небо без единого облачка, полдюжины разнокалиберных воздушных пузырей вдали — а на переднем плане двухместный прогулочный дирижабль, в кабине которого юная прелестная кокотка и обнимающий ее щеголеватый франт. Тогда он посмеялся над фантазиями парижских книгоиздателей, выпустивших столь забавный лубок, а теперь вот не до смеха — потому что опытный нос Сергея Юльевича учуял запах будущей монополии. Ведь если к скорости и удобству воздушного полета добавится его же безопасность, агреневский «Аэрофлот» станет компанией-перевозчиком номер один!

— Ну что же, целиком и полностью поддерживаю это ваше начинание, Александр Яковлевич. Хотя, конечно, цифра планируемых вами затрат вызывает некоторое… удивление, да-с.

— К сожалению, содержание гелия в месторождении невелико — в основном там обычный природный газ. По счастью, известный вам господин Менделеев и его ученики разработали несколько способов, позволяющих выделать даже из столь малополезного сырья кое-какую продукцию с неплохими коммерческими перспективами…

Витте немедля пододвинул укладку ближе, продолжая внимательно слушать. Нужная страничка все не находилась, но уж когда отыскалась — Сергей Юльевич расплылся в искренней улыбке. Более того, он не постеснялся зачесть список вслух, причем голос был наполнен такими тонами и вибрациями, словно декламировалось как минимум любовное стихотворение…

— Сера и светильный газ, производство лаков, красок и клеев, изготовление ряда лекарственных препаратов — и даже удобрений? Прелестно, просто прелестно.

Радость министра финансов становилась понятнее, если вспомнить о сложных отношениях Российской империи и Второго рейха — особенно в части пошлин и торговых тарифов. Любое крупное русское предприятие химического толка на землях империи было для немцев как… серпом по неким нежным органам, упоминать о которых в приличном обществе непозволительно. Пусть строительство только первой очереди Саратовского газоперерабатывающего завода займет около четырех лет — зато потом у Витте появится увесистый аргумент, который он непременно и с большим наслаждением использует при заключении с немцами очередного десятилетнего Договора о торговле. Уж так использует, что по самые гланды!!!

Однако среди забот о государственном благе не стоит забывать и о себе. Да и некоторые приятели будут очень признательны за возможность получить долю в столь перспективной компании… Поглядев на зеленый квадратик самоклейки, Витте самым решительным образом зачеркнул выведенную на ней циферку и вписал свою. После чего, интимно понизив голос, тоном завзятого сердцееда осведомился: