Воевода

Похоже, дурманящий дым действовал и на князя: он говорил медленно и глаза его смотрели рассеянно. Но вот вновь загремели барабаны, и вперед выехал печенежский воин, обнаженный по пояс с красной повязкой на лбу. В его руке было короткое копье с длинным клинком, больше похожее на небольшую рогатину. Это было любимое оружие древних кочевых народов, ибо им можно было рубить, как длинным мечом, колоть, как копьем, и метать так же далеко, как и сулицу. И, в отличие от дорогой сабли, оно было доступно любому воину. Теперь печенег подъехал к колдуну, и тот обмотал наконечник копья какой-то тряпкой. Воин поднес копье к костру со священным огнем, и тряпка, намотанная на его наконечник, загорелась голубоватым пламенем. В тот же миг всадник поднял копье высоко над головой и помчался туда, где огненная дорога оканчивалась торчащими копьями. Проскакав мимо смертоносных клинков он нырнул в темноту, и было видно только, как голубоватая искра пламени уносится вдаль. Казалось, еще немного, и она оторвется от земли и улетит в небо, превратившись в одну из бесчисленных звезд. Но этого не произошло; искра остановила свой полет вдаль и стала стремительно возвращаться, приближаясь с нарастающей скоростью. Мгновения пронеслись стремительно, и вот из темноты снова вынырнул всадник. Копья в его руке не было видно, но тело его быстро и упруго изогнулось, и в тот же миг с руки его сорвалась голубоватая искра и пущенной стрелой полетела вперед. На лету она разгоралась все ярче, и вот она уже не искра, а сноп голубоватого пламени, брызжущий искрами. Еще секунда, и это пламя ударилось в основание верхнего луча звезды, и только тут стало видно, что за этим пламенем тянулось древко копья, дрожащее от невероятного напряжения деревянным дребезжащим звуком. В тот же миг огонь радостно побежал вверх по тростнику, из которого был сделан луч звезды. Вскоре он весь был объят пламенем, но горел не сам тростник, а какое-то вещество, которым он был пропитан, потому что огонь лишь скользил по стеблям голубоватыми языками, а не пожирал их жадно в своей ненасытной испепеляющей пасти, как это должно было быть. А воин, пустивший копье, отвернул своего коня перед самыми копьями и исчез в темноте. И так повторилось еще три раза. Теперь на священном лугу горел крест, и оставалось поджечь еще четыре луча, но Русана вновь изменила ход древнего праздника.

Когда четвертое копье попало точно в цель и загорелся четвертый луч, образовав пылающий крест, девушка восторженно воскликнула:

– Восхитительно, просто поразительно! Это же чудо!

– Какое тут чудо, – хмыкнул губастый десятник. – Ничего тут поразительного нет.

Он повернулся к Русане, обращая на себя ее внимание, и тут же хвастливо заявил:

– Подумаешь, круту метают. Да я крутой[34] с семидесяти шагов хазарину в горло попадал с коня, на полном скаку.

– Да? – недоверчиво удивилась Русана.

– Ты сомневаешься в силе нашего бога? – Куеля злобно прищурил глаза, подумав, что путь несчастий, взятый десятником через касание руки жрицы, уже начинает себя проявлять, невольно толкая этого воина на странные поступки.

– Я не только сомневаюсь в его силе, – Губастый сверкнул наглыми голубыми глазами. – Но и готов поспорить с твоим богом и пересилить его.

– Ну что ж, попробуй, – князь презрительно скривил губы.

– А и попробую. – Десятник тряхнул головой и встал с подушек. – Но если что не так, ты уж, князь, не обессудь – сам напросился.

Губастый сделал шаг к огненной дороге и расправил плечи. Что он будет делать, никто толком не знал, и все с любопытством смотрели на него.

Глава 10 Полет сокола

Мстислав проводил взглядом боярина Искреня, ушедшего следом за волхвом и его юным спутником, а когда дверь за ними закрылась, осторожно ткнул рукой слюдяное оконце. Оно, скрипнув сухим деревом, радостно распахнулось навстречу вечерней прохладе и призрачному свету звезд. Князь долго и пристально глядел в звездное небо, словно вспоминал свой путь к Ирию, который он прошел благодаря волхву. Увиденное потрясло его и перевернуло всю его душу, и теперь ему нужно было время, чтобы все осмыслить еще раз и понять.

Он оглянулся на греческий светильник, стоящий посреди стола в кругу теплого, чуть колеблющегося света. Да, знания, которые ему открыл волхв, были так же прекрасны и совершенны, как эти сияющие звезды, но и достигнуть того, что требовали от него Светлые Боги, было так же непросто, как этих далеких звезд. А греки, как и их светильник, были всегда рядом, с их помощью, пусть иногда слишком назойливой, но все же помощью. Да, они все время следили за ним; да, они везде и всюду совали свой нос и раздражали его до предела, но они не позволяли безбрежному морю хазарской степи затопить этот островок цивилизации. А ведь за хазарской степью лежала еще дикая степь печенегов, падкая до византийского золота. Именно соединение этих двух сил: ромейских денег и печенежских сабель, и сгубило когда-то великого воина князя Святослава.