Воин и меч

Бал-маскарад проходил в поместье графини Шуваловой. Присутствовала добрая половина столичной знати. Анатоль получил приглашение через Иллюминатов. Все присутствовавшие были обязаны прийти в масках или одеть раздаваемые при входе. Прежде Анатоль обожал подобного рода развлечения, но сегодня, попав на праздник, он почувствовал себя не в своей тарелке. За каждой маской мерещился либо Иллюминат, либо коммунист, а дамы в откровенных нарядах то и дело воскрешали в памяти Анастасию. Плюс мысль о предстоящем задании вызывала озноб. Он не относился к числу людей, которые могли бы холоднокровно убить женщину. Попавшая под горячую руку толстуха из барака, до сих пор преследовала его в кошмарах, и воспоминание об этом инциденте вызывало раздражение и ненависть к самому себе.

Стараясь перебороть чёрные мысли и сомнения, толпящиеся в голове, сохраняя при этом трезвость, Анатоль постарался увлечься танцами, насколько это было возможно в его состоянии. Близость с очаровательными девушками, сияющими блеском глаз и украшений в ярком свете электричества, недавно проведённого графиней в свой дворец, и под интригующие звуки музыки, всё это, так или иначе, вдыхало малыми порциями в Анатоля желание жить. Словно, почувствовав запах жизни, он снова начал обретать к ней аппетит.

Настала очередь танцевать вальс. В руках Анатоля миниатюрная блондинка в чёрной маске, казалось, порхала как бабочка. После одного из пируэтов, когда они находились максимально близко друг к другу, она прошептала ему на ухо:

– Ваша цель сегодня дама в белом платье с бриллиантовой брошью в виде стрекозы и в маске бедуина.

Услышав эти слова, Анатоль на некоторое время словно провалился в колодец, потерял упругость в ногах и промок от холодного пота. Он обращал внимание на указанную леди, она привлекла его взгляд изяществом и грацией, изысканностью манер, заметными даже сквозь её непроницаемый карнавальный образ.

С трудом дотанцевав вальс, Анатоль раскланялся со своей парой и отправился в соседнюю залу промочить горло к фуршетному столу. Не выдержав напряжения, он первый бокал шампанского выпил залпом и закусил канапе с икрой,  взял второй и отправился к терассе, выходившей в сторону сада. Дул прохладный весенний ветер, снег недавно растаял, и земля только успела подсохнуть. Пахло оживающей природой, Анатоль, не справляясь с приливом эмоций, раздобыл сигару. В дальнем конце террасы было устроено место для курящих, и, затянувшись горьким дымом, перебил на какое-то время все мысли и запахи.

– Какая же благодатная в этом году весна. – Сказал, обращаясь к Анатолю, добродушный отставной полковник, украшенный плотной сединой своих густых бакенбард.

– Не могу не согласиться. – Насколько мог, вежливо ответил наш герой, стараясь сдерживать терзавшую его бурю чувств.

Они некоторое время вяло обменивались новостями и наблюдениями, пытаясь, за чередой необременительных для интеллекта реплик, соблюсти необходимое приличие для совмесного нахождения в одном пространстве двух верно воспитанных людей. Потом Анатоль внезапно увидел, указанную ему ранее, леди в белом платье и в маске бедуина. Она, накинув шубку, спускалась по ступенькам в сад.

За небольшой лужайкой и ещё не обрётшей свой естественный вид клумбой, начинались коридоры из аккуратно стриженных вечнозелёных растений, что-то вроде садового лабиринта. Девушка направлялась в один из проходов. Лучшего случая для свершения кровавого дела представить было сложно. Анатоль отправился за ней следом, при этом совершенно не представляя, как будет выполнять возложенную на него миссию. Девушка была ему симпатична и с ней, по крайней мере, хотелось познакомиться, заговорить и болтать о всякой ерунде. Никак не верилось в то, что она может быть пособницей революционеров и террористов.

Он медленно шёл за ней на некотором отдалении, белое платье, как далёкий маяк светилось в робком лунном свете, потом она свернула вправо и Анатолю показалось, что он её потерял. Сердце пропустило удар, но разум быстро подсказал: «Она всего лишь за поворотом, глупенький».

В тёмной одежде, Анатоль был почти не виден в сумраке паркового лабиринта. Подкравшись к повороту, за которым скрылась преследуемая, он аккуратно высунул голову из-за угла и увидел, как девушка скрывается за следующим поворотом. Пришлось поспешить. Анатоль старался не хлюпать по влажной дорожке сапогами. Стояла хрустальная тишина и только со стороны дворца доносились едва различимые звуки праздника.