Воин огня

– Пока не понимаю нашего места в вашей нелепой жизни.

– Два флота стоят в бухтах, наш и сакридский. Якобы оба готовятся к большому походу на ваш берег. Но орден желает собрать урожай душ здесь, а сакры хотят оттяпать кусок наших колоний на Таари. Лучшие верфи, и это тоже важно, находятся на землях Этэри, а корабельный лес… – Вики помолчала, сердито тряхнула головой. – Не то говорю. Все дело в равновесии, которого нерхски не хватает, как бы ни пели об ином люди ментора. Если сгорит флот, Этэри станет королем, но разразится большая и страшная война с Сакридой. И без флота мы потеряем колонии на юге. Если сгорит флот сакров, снова будет война и мы пойдем на север, понесем стержень веры туда, где иначе творят знак света. Пока оба флота целы, нет войны. Примерно так. Юг без войны набирает силу, там прямые родичи короля. И дела Этэри становятся плохи.

– А еще проще?

– Герцог не станет прямо выступать против своего сюзерена. Ему не хватит сил воевать и с королем, и с сакрами. Наше дело – заставить короля потребовать у Этэри выдать Ичивари, поскольку герцог – его вассал. При угрозе флоту вседержитель будет на стороне короля. То есть пока флот горит, но не сильно, мы можем требовать. Но если погибнет более пяти-семи кораблей разных вассалов короля, равновесие сил нарушится. Должно быть больше дыма, чем огня. Примерно так… Очень страшно, но не очень дорого для казны.

Вики виновато пожала плечами. Собственные военные планы казались ей по-женски невнятными и еще менее – исполнимыми в жизни. Как горстке дикарей напугать целую страну, не сжигая флот? Как можно решиться и безоглядно сунуться в военный порт на этой ничтожной скорлупке? Женщина попыталась пересчитать моряков странного корабля, не похожего ни на какой иной, виденный ею. Слишком он маленький, без единой пушки, узкий, остроносый… Люди на палубе плохо одеты. Кое у кого есть довольно длинные штаны – ниже колен, у прочих совсем неприлично короткие, а то и рабские повязки на бедрах вместо иной одежды. Рубах нет. Пистолей нет. Даже ножей не видно на поясах, как и самих поясов с оружием… Волосы у большинства длинные, свободно распущенные и возле лица для удобства сплетенные в косички – две или больше, лишь бы в глаза не лезли. Дикость и вдобавок – голод. Вики сгорбилась, глядя на огромного Гимбу, спрыгнувшего с основания мачты и мягко, сосредоточенно крадущегося к миске с добавкой. Выставила пищу добросердечная смуглая женщина, когда здоровяк еще сидел наверху, на мачте, и ушла в каюту – так здесь зовут убогий сарай на корме. Сама женщина еще не старая, красивая, но тоже тощая…

– Тагоррийцы мало похожи вблизи на то, что мы себе придумали издали, – улыбнулся Магур, наблюдая сомнения Вики. – Мы тоже не те, кем ты нас видишь. Нам не нравится ваша цивилизация. Это наш осознанный выбор. Как объяснить? Погляди: проглотить добавку, не угостив Тори, даже вечно голодному Бизону в голову не придет. Он не вассал, не сюзерен и понятия не имеет о том, что войны можно вести ради выгоды. Против слабых.

Последние слова вождь произнес очень тихо. Гимба их не мог разобрать, да и не пробовал. Он принюхался к каше, широко улыбнулся, ссадил Тори на палубу и вручил ей миску:

– Есть хочешь?

– Сытха… я. Сы-ыта.

– А я – нет, – скорбно вздохнул магиор и уничтожил кашу немедленно. Подмигнул малышке. – Я не сыт! Буду грызть мачту! Ар-р-р…

Тори рассмеялась, упала на спину и стала лупить пятками по палубе, удивляя свою покровительницу столь детским и нелепым, никогда прежде не свойственным ей поведением. И широкой уверенной улыбкой. И способностью разговаривать… Вики повела плечами. Может, неплохо быть дикой. Но для себя она не видела места на этом корабле. Увы…

– У вас есть оружие, воины, пушки? Сколько людей в команде? Сколько еще у вас кораблей?

– Корабль один. Людей двадцать семь, считая Юити и Шеулу. Еще твоих четверо выжило, сверх того, ты сама и Тори. Но учти: она назвала Юити мамой и она с нами. Это решено.

– Сама хотела вас просить и даже уговаривать, чтобы забрали ее, – грустно кивнула Вики. – Она необычная. Здесь ей не выжить. Я люблю ее, но я этого не умею… Я не теплая. Один кораблик… Как же вы будете побеждать флот короля, дикие люди чужого берега?

– Нарисуй порт, – попросил Магур, жестом предложив боцману принести бумагу и перо. – Я подумаю. Джанори! Иди к нам. Мы собираемся воевать со всем берегом тагоррийцев. Много дыма и мало огня. Тебе должно понравиться…

Еще один нелепый человек в обносках, однорукий, выбрался из-за сарая. Подошел, сел рядом, вежливо поздоровавшись. Вики поджала губы, уговаривая себя не спешить с выводами. Если бы она ехала в карете и этот вот Джанори просил подаяние, получил бы обязательно. Так жалок… Сивые волосы, шрамы на исхудавшем теле. Да еще и проникновенно-грустные собачьи глаза с опущенными уголками век. Стоило ли отречься от всего и обречь на верную гибель слуг, почти наверняка умереть самой и поставить под удар Тори, чтобы оказаться здесь?