Воин-Тигр (ЛП)

- Дух захватывает, - сказал Прадеш. - Как индуист, я всегда воспринимал "Рамаяну" буквально. Особых пояснений не требовалось. Но вообще-то храм, посвященный Раме, - это совершенно не в духе лесных племен, если судить по моим предкам со стороны койя. У них не принято возводить богам алтари и святилища, не существует даже сакральных цветов. Их боги повсюду, а по сути - в разуме койя. Мы, индуисты, привычны к сказанимя о прославленных чужаках, ибо наша религия стремится к всеобъятности. Однако в случае койя с их анимистическими верованиями все совсем иначе. Кто-то побывал здесь и оставил вековой след - если не принц Рама, то какая-то фигура, не уступавшая ему в могуществе.

- Возможно, еще один чужак, - предположил Костас.

- Ага. Мы на месте.

Вертолет сбросил скорость, дал легкий крен на левый борт и закружил по широкому радиусу над укутанной дымкой прогалиной. Позади по курсу Джек разглядел овраг: там, где муссоны слизали верхние слои почвы, за неровной бахромой джунглей проступали бледно-красные проплешины. Сквозь густую листву просматривался ручей, петлявший между нагромождениями валунов на дне оврага. Других очевидных маршрутов, ведущих от реки, не наблюдалось. Похоже, именно здесь Ховард и Уохоп прошли со своими саперами в 1879 году… представляя собой на редкость удобную мишень. Поначалу Джек не мог понять, почему туземцы не перебили их всех до единого, но потом вспомнил расказ Прадеша о велпу и договоре Ховарда с муттадаром. Других объяслений такой удаче он не находил.

Под напором несущего винта туман рассеялся, и взгляду Джека открылись новые детали. Выныривая из джунглей, потом сбегал чередой каменистых порогов и огибал прогалину с восточной стороны. В одном месте ручей низвергал с валунов небольшим водопадом. Рядом виднелись три глыбы впечатляющих размеров, уложенные буквой "П" - точно какой-то доисторический великан сооружал дверной проем.

- А вот и храм, - объявил Прадеш. - Вход расположен прямо под каменной перемычной, но в день, когда в пещере побывали британские офицеры и верховный велпу бесследно исчез, святилище наглухо запечатало обвалом. Мой дед верил, что землетрясение наслано конда девата. Койя и прежде боялись этого места как чумы - по ночам к ручью нередко приходят на водопой тигры, - а уж после обвала их сюда и силой не затащишь. Даже на прогалину.

- Ну и как тогда мы попадем внутрь?

- Дедушка говорил, что за водопадом есть еще один вход. Но там уже надо быть очень маленьким и гибким. Однажды, еще мальчиком, дед пролез этим путем и увидел каких-то жутких демонов. В Рампе старики рассказывают своим внукам ту же самую историю. Иногда ночами мы подбирались к храму, но мысль о демонах успешно удерживало нас от дальнейших подвигов.

- Водопадная археология, значит, - проронил Костас. - Что-то не слышал о такой.

- Есть и другой путь.

Обернувшись, Костас увидел в руках Прадеша шнур, и в глазах его вспыхнул огонек.

- Детонатор! Вот такую археологию я уважаю!

Пилот вывел машину на цетр прогалины, развернул ее носом к груде камней метрах в пятидесяти по курсу и, выровняв вертолет, приступив к приземлению. Вместо туманной дымки, разогнанной несущим винтом, поднялся вихрь из пыли и листьев. Джек прильнул к верному проему, надеясь хоть что-то рассмотреть. Внезапно раздался оглушительный лязг, и вертолет качнуло вбок; Джек едва не разбил голову о стенку. Лязганье возобновилось, затрещали выстрелы. Против этой алскрй какофонии защитные наушники оказались бессильны. В дверной проем со свистом полетели пули, проносясь в каких-то дюймах от друзей. Джек интуитивно заставил Костаса пригнуться к полу. Пилот потянул рычаг общего шага, уводя вертолет резко вверх и в сторону. На земле промелькнули фигуры атакующих - троих молодцев в полевой форме и красных банданах. Едва пилот выровнял машину, саперы заняли стойку у проема, взяли оружие на плечо - и открыли автоматический огонь, поливая врагов очередями. Прекратили на секунду, присмотрелись и сделали еще по три одиночных выстрела, на сей раз целясь тщательнее. Вытащили магазины, быстро перезарядились. Наконец Джек разглядел в пыли три тела, под которыми уже расплывались багровые лужи.

- Маоисты! - воскликнул Прадеш. - Но, по-моему, поджидали они все-таки не нас. Им неоткуда было знать, что мы сюда прилетим. Похоже на передовую группу, а основной отряд, вероятно, в нескольких часах пути отсюда. Обычно маоисты ведут разведку кучками по три человека. Увидев нас, они ударились в панику.

- Что теперь будем делать? - спросил Джек.

Сердце колтилось как бешеное, перекачивая адреналин по телу.

- Действуем по старому плану. Сами видели, на что способны мои ребята. Скорее всего остальные маоисты еще далеко и стрельбы не слышали. В джунглях любой шум быстро теряется. Чтобы не выщывать лишних подозрений, пилот оставит нас здесь и уведет машину на юг. Эта птичка часто развозит провиант между деревнями, так что маоисты к ней давно привыкли.