Война

– Дворянство, обещанное всем выпускникам, – несбыточная мечта. Одаренные, что учатся в интернатах, – разменная монета в любых военных конфликтах. В далекие времена, когда Орловское княжество постоянно воевало, маги, вышедшие из народа, действительно могли своей кровью заслужить титул, но последнее время ситуация изменилась. Воевать стали меньше, число выпускников растет, а девать их некуда. Вот и начали их совать в любые авантюры и ставить на самые опасные участки границы. Почему, например, центральные заставы постоянно горят? Посади князь туда человек пятьдесят обученных дворян – и все, ни один вражеский отряд даже близко не подступит, но нет, там служат исключительно маги первого поколения, чей дар слаб. Однако, даже несмотря на все усилия властей, количество выживших растет, а вместе с ними и число недовольных. Люди начали сбегать, и мы им в этом помогаем.

– Орлов не понимает, что его политика может вызвать проблемы?

– У князя есть куда более важные дела, чем думать о растущем недовольстве среди черни, пусть даже эта чернь обладает магией. Но речь не об этом. Я хотел до тебя донести, что в лесных поселениях собралось достаточно много магов, причем некоторые из них – это уже дети сбежавших когда-то интернатовцев. В деревне большей частью живут простые люди, не желающие ничего менять, им хорошо и так, но мы хотим большего. У нас есть отдельное поселение, где живут и тренируются наши воины.

– Вы хотите свергнуть князя? – Удивление в моем голосе уже не было наигранным.

– Боюсь, это будет невозможно в ближайшее время. Однако мы пытаемся мешать дворянскому беззаконию. У нас есть свои люди во всех крупных городах и селениях, они приносят информацию, а мы уже распоряжаемся ею, как считаем нужно. Иногда перехватываем военные обозы, иногда убиваем самых мерзких людей из дворянской братии, от которых страдают обычные люди.

– И вы хотите, чтобы я присоединился к вам?

– Да. Ты же планируешь отомстить офицеру, убившему твоего друга, как там его? Нестор Обрезков? Мы можем помочь. К тому же у нас есть опытные инструкторы, владеющие массой заклинаний, которым не обучают в армии. Дар их слаб, и раскрыть потенциал действительно мощной магии они не могут, а вот ты – другое дело. Подумай, я тебя не тороплю. Поживи пока в деревне, освойся.

– Не боитесь, что сбегу?

– А тебя разве кто-то удерживает? Здесь – поселение свободных людей. К тому же ты не знаешь дорогу и вряд ли найдешь путь сюда самостоятельно. Так что можешь просто выждать время и уйти отсюда, когда посчитаешь нужным.

– Хорошо, я подумаю.

– На этом и остановимся. В деревне я всего на пару дней, потом меня неделю не будет, а как вернусь, продолжим разговор.

Оставив недопитый квас на столе, мы с Ершовым вышли во двор, где нас встретил Кузьма. Савелий попросил меня немного подождать возле ворот, а сам подошел к старосте деревни и начал ему что-то объяснять, периодически косясь в мою сторону. Не знаю, чего уж там услышал кузнец, но лицо его приняло довольно озадаченное выражение.

Дискуссия длилась несколько минут, после чего Кузьма, задумчиво почесывая бороду, подошел ко мне:

– Так, мы тут с Савелием покумекали, в общем, жить одному тебе тяжело будет. Ты хоть и маг, а к жизни в деревне не приучен. Да и харч надо кому-то готовить. В общем, есть у нас тут вдова с дочкой, мужа у нее еще в том году деревом прибило, с тех пор одна и мучается. Ты ей по дому поможешь, а она тебе готовить и стирать будет. День-два даю тебе, чтобы освоиться, потом к работке какой-нибудь приставлю, у нас тут бездельников нет. Устраивает тебя такое?

– Вполне, – согласился я.

– Вот и славно, – сказал Кузьма. – Пошли тогда, что ли, а то, боюсь, Марфа пацану моему не поверит, к ней надо лично идти.

– Ну раз все вопросы на сегодня решили, – подключился к разговору Ершов, – я, пожалуй, пойду. Даррелл, встретимся дней через десять, надеюсь, ты хорошо все обдумаешь. Кузьма, Корнею передать что-нибудь?

– Железа пусть отправит с кем-нибудь, заканчивается уже, – ответил кузнец, – в остальном пока порядок.

Савелий молча кивнул, показав, что все понял, и, махнув на прощание рукой, вышел за ворота. Кузьма же наказал сыну, который отирался на улице, следить за домом и повел меня к этой таинственной Марфе.

Небольшой одноэтажный дом, где мне предстояло жить какое-то время, совершенно не казался лишенным хозяйской руки. Трава возле дома была скошена, забор, собранный из высохших палок, не падал под своим весом, крыша хвасталась новой соломой, да и выпадающих бревен я не заметил.

– Марфа, ты дома?! – Кузьма постучал по воротам во внутренний двор. – Открывай, я тебе помощника привел.

Какое-то время ничего не происходило, но по прошествии нескольких минут засов скрипнул, и перед нами предстала женщина лет сорока. Ее худое лицо выражало явное недовольство, русые волосы были убраны под платок, а тело скрывало длинное платье из светлой однотонной ткани.

– Кого ты мне привел? – нахмурилась женщина. – Помощника? Этого, что ли? На кой он мне, я и сама прекрасно справляюсь.

– Пусти в дом, Марфа, чего на пороге разговаривать?