Война близко

– Мауроса оправдать немедленно. Восстановить его в правах гражданина и вернуть из ссылки. Он становится наследником всего имущества покойного купца Квериса, за исключением долей, отошедших Галице и Лурдес.

– Да здравствует король! Слава королю Бартоло! Наш суд – самый гуманный суд в мире! Ура! Ура! Свободу Мауросу! – ликовали собравшиеся.

– Дорогие сограждане! – обратился король Бартоло к подданым. – Судья Канделарий наигрубейшим образом пренебрёг служебными обязанностями и злоупотребил полномочиями. Он не оправдал нашего высочайшего доверия. Лишь с учётом его долгой службы я выношу не столь суровый приговор, как он того заслуживает на самом деле.

– Смилуйтесь, Ваше Величество! Всякий может допустить ошибку. Я же не пророк, – взмолился Канделарий.

– А возомнил себя чуть ли не богом! – с укором бросил ему монарх. – Повелеваю: за утрату высочайшего доверия освободить судью от занимаемой должности без выходного пособия. Кроме того, он обязан принести публичные извинения, как только Маурос вернётся из ссылки.

Под громкие одобрительные крики заседание суда объявили закрытым. Король Бартоло в сопровождении свиты покинул зал, за ним поспешили остальные. Бывший Верховный судья Канделарий долго сидел один в пустом зале. Он утратил смысл жизни. Вечером, не стерпев позора, он повесился.

А вот с выполнением воли короля Бартоло возникли непреодолимые сложности. Стражники впервые получили приказ вернуть осуждённого, уже благополучно переправленного за разделительный ров несколько дней назад. Небольшой отряд, отправившийся на поиски эльфа, вернулся вскоре с совершенно другим заключённым и страшными вестями. Спасти Мауроса они уже были не в силах. Справедливость восторжествовала слишком поздно.

Рождение Чёрного маршала

– А вот и мой главный рыцарь.

– Мог бы придумать что-то пострашнее.

– Как?! Ты его не боишься?

– Я никого не боюсь.

В результате Маурос попал в Чёрную крепость, обнаружил там в подвале тайную комнату, прочитал железную книгу, понял, что она написана о нём и для него, попытался бежать, но рухнул в обморок, увидев, кто преградил ему путь к спасению.

В чувства его привели до крайности грубо. Уранум без всяких церемоний пнул звёздного избранника.

Из забытья эльфа вывел весьма ощутимый удар в бок. Судя по неприятным ощущениям, били сапогом. Боль в рёбрах заставила Мауроса приоткрыть один глаз, чтобы незаметно оценить обстановку.

Первое, что он увидел у себя перед носом, оказался чёрный, вычищенный до блеска сапог. Вмиг он понял, что сапог неумолимо и стремительно приближается к его лицу. Эльф перестал изображать бесчувственный труп, вскрикнул и откатился в сторону. Очередной удар нападавшего пришёлся в пустоту. Маурос успел разглядеть обидчика.

Перед ним предстал эльф – высокого роста, атлетического телосложения, разодетый, словно король. Его дорогой костюм явно сшили из лучшего чёрного бархата, по которому шла изысканная вышивка серебряной нитью. Сапоги, один из которых едва не оставил неизгладимый след на физиономии заключённого, могли стоить целое состояние. Обувь изготовили из отменной кожи, расшили серебром и подошву подбили серебряными гвоздиками. Их Маурос успел рассмотреть совсем близко. На незнакомце был шикарный дорожный плащ с капюшоном, откинутым на плечи. Лицо бившего эльфу как-то сразу не понравилось: в нём читались хитрость, коварство, подлость и жестокость. Тонкие губы складывались в злую усмешку. Серые глаза смотрели с презрением. Чёрные волосы доходили незнакомцу до плеч, придавая определённый аристократизм.

Честно говоря, Мауросу было не до изучения его внешности. «Что ему от меня надо? И где огромное чёрное чудовище, которое я точно видел перед обмороком?» – судорожно размышлял эльф. Он предусмотрительно отполз за треногу и ждал реакции обидчика. «Пусть заговорит первым, а то брякну что-нибудь – и он разозлится ещё больше!» – благоразумно решил он. Наконец, не выдержав затянувшейся паузы и поняв, что из пленника всё придётся тянуть клещами, странный гость нарушил молчание:

– Ну, и долго ты собираешься прятаться от судьбы?

– Вы кто? Что вам от меня нужно? – выдавил Маурос.

– Прости. Я-то тебя с рождения знаю, а вот ты со мной ещё не знаком. Меня зовут Уранум, я сын Великого Владыки Недр, – с гордостью представился незнакомец.

– Ага! А я сам король Бартоло! Что вы мне тут лепите? – возмутился заключённый. – Великие Владыки имеют вид обычных эльфов? Я не дурак в такую ересь верить.

– Чувствую, ты пришёл в себя и даже успел обнаглеть. Ты обвиняешь меня во лжи?

– Если не врёте, тогда у вас не все дома. Только сумасшедший может выдавать себя за Великого Владыку Стихий или его родственника и ждать, что ему поверят.

– Хорошо. Смотри и трепещи! – громоподобным голосом предупредил Уранум.

– Бегу и спотыка…