Война близко

– Ещё лучше! На площади были, а в тронный зал не вошли. Это пахнет изменой! – прорычал Чёрный Владыка, в гневе приподнимаясь с трона и указывая на двух ссыльных, которые последними видели пропавших заключённых. – Вы двое, каждый возьмите по пять товарищей и поспешите на поиски! Доставить мне сюда Хиля и Бергса живыми или мёртвыми! Перед выходом расстегнуть ворот рубахи и показать мне шею. И помните: вы не можете выходить за пределы наших владений!

– А если предатели ушли в пустыню? – уточнил командир первого поискового отряда.

– Пусть там и сдохнут! Северная пустыня поглотит неверных! А вы и шагу не должны ступить за наши рубежи! – напутствовал грозный хозяин Чёрной крепости.

Двенадцать верных слуг покинули тронный зал и поспешили на поиски пропавших заключённых. Перед выходом из зала все продемонстрировали Чёрному Властелину свои шеи. На каждой красовался чёрный ошейник. Он выглядел словно татуировка.

Появились они у всех жителей крепости самым загадочным образом утром того знаменательного дня. Сначала многие ссыльные приняли их за грязь и попытались смыть. Один чистоплюй сдался лишь после того, как три раза тщательно намылил шею. Но это был знак Чёрного Властелина.

Нуардис продолжила:

– Знайте, я не верю на слово никому в этом мире. Если у кого-то нет чёрного ошейника, он враг и предатель! Он не клялся мне в верности от всего сердца. Кто найдёт такого лжеца, получит награду.

– Господин! У него нет вашей отметки! – закричал один из заключённых в третьем ряду.

– Держите его! – приказал хозяин крепости.

– Повелитель! Ещё один с чистой шеей! – завопил другой ссыльный, указывая на соседа.

– Хватайте и ведите ко мне! – распорядился Чёрный Властелин. – Всё? Среди нас больше нет проклятых изменников?

– Нет, Великий Владыка! У остальных на шее чётко виден ваш личный знак, – отрапортовал Кафар, окинув взглядом присутствующих.

– Прекрасно! Смотрите, что я делаю с врагами! – произнеся это, Маурос вытянул вперёд правую руку и сжал её в кулак так, словно душил кого-то.

Двое несчастных, которых их же собратья подвели к трону правителя, стали хвататься за горло. Они судорожно пытались вздохнуть. Лица их побагровели, затем приобрели синеватый оттенок. Языки вывалились, глаза налились кровью. Они один за другим рухнули на пол, забились в последних конвульсиях и умерли. Души их покинули тела с последним хрипом.

Вдруг Чёрный Властелин замер, увидев то, что другим было не дано узреть. Перед ним зависли в воздухе две неприкаянные души. Мгновение они смотрели друг на друга, после чего обе чистые сущности бросились прочь из тронного зала. Маурос рявкнул им вслед: «Стоять!» – но они бессовестно проигнорировали его приказ. Зато этот вопль привёл в ужас армию рабов. Они никак не могли взять в толк, кому именно разгневанный повелитель отдал приказ.

Нуардис негодовала. Она допустила ужасную ошибку. Будучи Великой Ведьмой, она должна была предположить, что души загубленных ею узников предпочтут остаться на грешной земле, чтобы отомстить за свою гибель. Со смертью эти двое мгновенно получили новые знания и поняли, что подчиняются теперь Великому Повелителю Пустыни. Договор между Великим Господином Ветров и Гурсу на души умерших не действовал, так как в момент его составления о них никто ещё не знал. Зато принцип – в какой стихии помер, тому Великому Владыке и принадлежишь – никто не отменял. В тот день Великий Хозяин Пустыни и не догадывался о пополнении в армии своих слуг и о том, что творится во владениях вольного ветра Гурсу, являвшихся фактически государством в государстве. Но ему недолго осталось пребывать в мирном неведении: две души мчались к нему с ужасным докладом. Снова в планы заговорщиков вмешалась звезда Ковис. Даже боги не решились бы с точностью предположить, чем закончится вся эта земная суета, хотя, по большому счёту, именно они затеяли столь страшную игру.

Скоро вернулась первая группа заключённых, отправленная на поиски беглецов, и принесла израненное тело силача Бергса. На его шее красовался чёрный ошейник. Он до конца остался верным слугой Чёрного Властелина. Маурос внимательно осмотрел убитого преступника и пожалел, что лишился такого могучего воина.

– Где вы его обнаружили?

– На пути к главным воротам есть хитрая ловушка. Если дёрнуть за потайной рычаг, в земле внезапно открывается большой люк, и жертва проваливается в яму с острыми кольями. Бергс лежал там, – пояснил командир поискового отряда.

– Да, у него не было шансов выжить, – покачал головой правитель. – Но как он туда попал?

– Мы не знаем. Бергс двадцать лет провёл в крепости и выучил все смертельные ловушки наизусть, – ответил заключённый.

– Действительно, странно. Хотя я начинаю догадываться о том, что здесь произошло, – злобно прошипела Великая Ведьма в теле Мауроса.

В тот момент в тронный зал, опустив головы, вошли шестеро заключённых, посланных за Хилем. Они вернулись с пустыми руками и ожидали суровой кары.