Война близко

Перед троном стояло четыре массивных стула. Они были сделаны очень грубо из дерева и покрашены в чёрный цвет. На них сидели четыре правителя крепости. Не имея на голове железной короны, никто не решался занимать эти почётные места. Больше в тронном зале сидячих мест не наблюдалось. Остальные обязаны были стоять или падать ниц, выражая рабскую покорность господину.

Напротив трона располагался гранитный постамент в форме квадрата. К нему вели четыре ступени. Вся конструкция в высоту достигала двух метров. На верхнем ярусе стоял квадратный железный сундук с рядом хитрых отверстий, похожих на замочные скважины. Многие ссыльные по старой привычке пытались вскрыть или похитить таинственный сундук, но при попытке дотронуться до него горло вора стискивала невидимая рука и начинала душить. Испытавшие пытку утверждали, что это напоминало раскалённые железные тиски, которые разжимались спустя несколько минут, давая взломщику возможность полностью переосмыслить цель своего земного существования.

Больше в тронном зале ничего не было, даже окон, зато помещение имело двойные двери весьма странной конструкции. Внешние двери были сделаны из толстых листов железа и имели две створки, открывающиеся наружу. Внутренняя дверь представляла собой цельный железный лист толщиной с ладонь взрослого мужчины. Она с запасом перекрывала дверной проём и выезжала из стены по желобам в полу и в потолке. Требовалось крутить специальную ручку, чтобы дверь открылась или закрылась. На это уходило около десяти минут. Механизм регулярно смазывали и проверяли, как того требовала внутренняя служебная инструкция.

Маурос уверенно подошёл к гранитному постаменту, поднялся по ступеням и положил обе руки на железный сундук. Он стоял лицом к верноподданным, которые осмелились поднять головы и во все глаза смотрели на Чёрного Господина. Любопытство – великая сила. Она способна преодолеть даже панический страх. Нуардис не обратила внимания на несоответствие обрядовым нормам. Она провела руками в чёрных кожаных перчатках с железными когтями по крышке сундука и произнесла отпирающее заклинание. Крышка с противным скрипом открылась. Заключённые обнаглели окончательно и осмелились вытянуть шеи, чтобы лучше разглядеть содержимое тайника. Там хранилось лишь два предмета. С обывательской точки зрения они не представляли никакой ценности, так как были выкованы из железа, а не из золота или серебра.

Повелитель достал из сундука корону и поднял её над головой. Она напоминала старинный боевой шлем. Маска закрывала всю верхнюю часть лица. В ней имелись специальные прорези для глаз и носа. Над головой в разные стороны расходились тринадцать зубцов, напоминавших то ли рога, то ли длинные острые клыки. Часть шлема, закрывавшая нос, имела форму копья. Сзади эта своеобразная корона защищала не только голову, но и шею обладателя.

Чёрный Властелин торжественно короновал сам себя. По залу пронёсся одобрительный гул.

Затем Чёрный Властелин достал из железного сундука второй магический предмет: огромную железную чашу на витой ножке в виде клубка змей. Их тела плотно переплелись, образовав четыре удобные ручки по бокам чаши. В её пустую глубину заглядывали четыре королевские кобры с раздутыми капюшонами и высунутыми раздвоенными языками. Казалось, вот-вот клубок оживёт и змеи расползутся в разные стороны.

Чёрный Властелин поставил железную чашу в центре гранитного постамента, спустился по ступеням и спокойно сел на мраморный трон. С ним, как этого и следовало ожидать, ничего плохого не случилось. Он остался цел и невредим. Его не парализовало. Он не сгорел в адском пламени. Он просто занял своё законное место.

Короновавшийся повелитель пристально осмотрел слуг. Его суровый взгляд остановился на четырёх правителях, которые стояли на коленях у подножья трона. Всем своим видом они выражали рабскую покорность и готовность верно служить могущественному господину. Увиденное обрадовало Мауроса. Губы его скривились в жестокой улыбке, ибо он знал, что сейчас этой четвёрке предстоит суровое испытание.

– Четверо временных правителей, я обращаюсь к вам. Поднимитесь с колен и посмотрите мне прямо в глаза. Я вижу в вас страх. Верному сердцу нечего бояться! Вы были верны мне? – голос его, подобно раскатам грома, прокатился по залу.

– Да, наш Великий Господин! Мы хранили верность тебе и строго соблюдали устав крепости, – хором ответили четыре временных правителя.

– Посмотрим. Сейчас вы по очереди назовёте свои имена и преступления, за которые были осуждены, – повелел Чёрный Владыка.

– Я Талзир из земель Дезэры. Меня осудили за убийство двух человек.

– Ты их не убивал? – уточнил истинный хозяин крепости.

– Они заслужили смерть, я лишь исполнил приговор, – уверенно ответил Талзир.

– Прекрасно, подойди к железной чаше. Следующий! – скомандовал Маурос.

– Я Дитхор из земель Ларгоса. Я убил собственного брата из-за наследства.

– Оно стоило того? – скептически скривился Маурос.

– Главное, что он был его недостоин, – пояснил Дитхор.