Война близко

– А когда мы начнём войну, вы станете Чёрным Маршалом? – уточнил внук, поправляя плащ на широких плечах нового господина.

– Так точно, но не забывай добавлять Великий. Всё, пора идти к моим подданным.

– Счастливого пути! До свиданья! Удачно выступить! – Уранум, низко кланяясь и принимая дымное обличие, попятился к выходу.

– Куда это ты собрался? Уже и истинное обличие принял, – недоумённо взглянул на него Чёрный Маршал.

– В земли гоблинов. Там возникли проблемы, требующие моего вмешательства, – у самого выхода ответил внук.

– Хорошо. Займись ими. Нам нужна армия гоблинов, а не их проблемы!

– Слушаюсь и повинуюсь, Великий Чёрный Властелин! – фактически уткнувшись носом в пол, с показным рвением воскликнул Уранум.

– Чего-то ты уж очень вежливо со мной разговариваешь, словно убить меня хочешь? – заподозрила неладное Великая Ведьма. – Ты ничего не забыл?

– Вроде бы ничего, – с видом наивного дурачка ответил злодей, потихоньку просачиваясь в отверстие в полу.

– Отдай мне мою личную печать, бестолочь! Мы договаривались, ты вернёшь её, как только я обрету тело, – напомнила Нуардис и протянула руку.

– Извините, запамятовал. Вот ваш кулончик. Всё! Спешу! У меня неотложные дела! – Уранум швырнул Великой Ведьме цепочку с медальоном и в ту же секунду исчез.

– Стой, паразит! – в бешенстве и отчаянии завопила вслед ему Великая Ведьма. – Почему моя печать потускнела? Ты осмелился её использовать? Стой! Я тебя убью!

Её угрозы прокатились раскатами грома по пустой комнате. Уранум, предвидя такое развитие событий, заранее принял дымное обличие, чтобы спешно покинуть логово Нуардис. Он был уверен даже не на сто, а на двести процентов, что она с первого взгляда заметит, что печать потускнела. «Она меня три дня будет пытать и только потом начнёт допрашивать, – рисовал он мрачную, но реальную перспективу. – Узнав правду о моём полном провале с проклятым колдуном Хорусом, точно убьёт! Или я помру раньше, не выдержав мук, – несмотря на то что я бессмертный». Уранум понял, что у него есть два варианта: терпеть пытки или временно податься в бега. Он разумно предпочёл спастись бегством. «Бабуля вспыльчивая, но отходчивая. Сейчас нацепит корону, усядется на трон, насладится властью и потихоньку успокоится. Пережду недельки две или три в подземельях Ферлатиса или в подземном дворце, потом появлюсь», – решил незадачливый внук и чёрным облаком ускользнул под землю прямо из-под носа у разъярённой Великой Ведьмы. Гоблины с их мнимыми проблемами являлись лишь правдоподобным предлогом.

Расчёт проштрафившегося внука оказался бы верным, если бы всё пошло строго по плану. Но судьба постоянно преподносила заговорщикам самые неожиданные сюрпризы на ровном, казалось бы, месте. Столь непредсказуемое развитие событий обусловило расположение всего одной звезды на небосводе в роковую ночь 13 ноября 5037 года, когда на свет появились Маурос и Виллан. Все карты спутал белый карлик Ковис. Именно он вносил страшную путаницу и неразбериху. Но вспомним слова великого пророка древности: «Если звёзды зажигают – значит, это кому-нибудь нужно». А вот кто именно зажёг эту звезду, почему он это сделал, для чего поставил её на пути Армарса, служит он добру или злу – пока останется загадкой.

После стремительного бегства внука Нуардис ещё несколько минут орала в пустой тайной комнате как потерпевшая, насылая на Уранума беды и проклятия. Верный слуга Гурсу явился на крик хозяйки и попробовал её успокоить. Он попал под горячую руку и очень пожалел, что вмешался не в своё дело. Он вылетел из тайной комнаты, словно пробка из бутылки, взмыл вверх, затаился на любимой сторожевой башне и приготовился наблюдать долгожданное явление Чёрного Властелина народу.

Коронация

– Корона не жмёт?

– Истинному правителю корона всегда впору.

– Значит, всё-таки жмёт.

Жители крепости давно готовились к этому событию. Раз в неделю проходили обязательные репетиции. Заключённые выучили наизусть все слова и жесты торжественного ритуала. Путём многолетних тренировок удалось добиться полной согласованности действий. Собственно, главная задача простых обитателей крепости сводилась в этой церемонии к тому, чтобы дружно и вовремя падать на колени, кричать: «Ура! Слава повелителю!» – и присягать ему на верность. Более сложная роль отводилась четырём временным правителям крепости. В конце имелся один загадочный момент, на котором описание церемонии резко обрывалось, а их судьба оставалась тайной.

Стоило Нуардис в новом обличии выйти из подвала под главной сторожевой башней, как оставленный в дозоре заключённый протрубил в специальный рог. В эту секунду все в Чёрной крепости узнали, что явился её подлинный хозяин. Среди обитателей замка в пустыне началась организованная паника. Они спешно собрались на центральной площади, построились в правильные ряды, как по команде, приняли равнение на середину и замерли, вытянувшись в струнку.