Война близко

На площадь вышел эльф, разодетый в чёрный бархат и кожу. Его длинный чёрный плащ развевался за спиной, словно крылья дракона. Эльф производил устрашающее впечатление. Он оказался на две головы выше присутствовавших. Броня и широкий плащ делали его богатырскую фигуру ещё более могучей. Ноги ссыльных подкашивались сами собой. При виде нового господина они падали на колени и старались смотреть в землю прямо перед собой. Никто не захотел встретиться с ним взглядом. Его глаза с отблесками адского пламени наводили ужас. Ссыльные не знали, что видят лицо хозяина в последний раз.

Огромная чёрная фигура подошла к дверям центральной башни. В тот же миг массивные створки раскрылись. Услышав это, большинство преступников решились поднять головы, чтобы увидеть сцену вручения даров. Из башни вышли четверо временных правителей крепости. Первый шёл впереди и нёс на вытянутых руках шкатулку. В ней на бархатной подушечке лежал железный ключ на длинной цепочке – символ власти над замком. Чёрный Властелин взял его и повесил себе на шею. Правитель со шкатулкой отошёл на несколько шагов в сторону, давая пройти товарищам. Они с трудом несли огромный железный футляр. Это был вытянутый прямоугольный ящик с плотно закрытой крышкой. Сами правители не знали, что там лежит, и несколько десятилетий терялись в догадках. По сценарию, они должны были пасть на колени и смиренно склонить головы, как только истинный повелитель откроет этот ящик.

Мауросу не потребовался ключ. Он приложил руку к футляру и прошептал волшебное слово. Крышка тут же открылась сама собой. Эльф достал огромный боевой меч. Когда оружие оказалась в его руках, по клинку пробежали тёмно-синие молнии. Это был заговорённый меч Великих Ведьм. Нуардис наивно думала, что лишь она знала его страшный секрет. Однако Уранум обо всём давно пронюхал и в случае необходимости намеревался именно им убить родную бабушку. Увы! Но другие доступные средства на поразительно живучую старушку не действовали. Чёрный Властелин несколько секунд любовался великолепным клинком. Он улыбнулся человеческому черепу, отлитому в крестовине. Улыбка больше всего походила на оскал хищника. Вдруг он рассмеялся и с громким свистом рассёк мечом воздух. Смертоносное лезвие просвистело над головами четырёх правителей. Их спасло лишь то, что они пали ниц, строго следуя инструкции.

– Вы знаете своё место! Это меня радует, – снисходительно вымолвил Чёрный Властелин.

– Мы рады служить тебе, наш господин! Да здравствует Чёрный Властелин! Слава Владыке! Ура! Ура! Пусть он правит нами вечно! – раздалось в толпе.

– А теперь пусть каждый произнесёт слова клятвы на верность Великому Чёрному Господину! – повелел новый хозяин крепости.

Ответом стал дружный хор голосов. Заключённые, стоя на коленях, произносили выученные слова священной клятвы: «Лишь Чёрному властелину клянёмся мы в верности на вечные времена. Чёрный Властелин – единственный хозяин наш, повелитель наш и Великий Владыка наш. Только ему принадлежат безраздельно наши смертные тела и бессмертные души. Нет у нас иного дома, кроме Чёрной крепости в Северной пустыне в царстве Гурсу. Нет у нас ни отца, ни матери, ни богов, ни солнца – всем станет для нас Чёрный Властелин. Имя его Маурос предаём забвению, ибо оно священно. Мы рабы Чёрного Властелина. Он хозяин наш. Да будет так во веки веков!» «Принимаю клятву. Она священна и нерушима. Произнёсший её с верой уже получил от меня награду», – вымолвив это, новый Маурос повернулся спиной к толпе верноподданных и направился к дверям центральной башни мимо склонившихся перед ним правителей.

Он вошёл в большой тронный зал как полноправный хозяин. Остальные, робея, последовали за ним. Сначала зашли четыре правителя и направились от дверей направо, к трону. Остальные свернули влево от входа, построились в правильные шеренги и упали на колени. Один пожилой заключённый что-то проворчал едва слышно про замучивший его радикулит, но тут же умолк, получив от соседа сильный удар по рёбрам.

В тронном зале повисла гробовая тишина. Величественные стены, отделанные чёрным мрамором, давили на присутствовавших, словно надгробные плиты. Каждый ощущал себя здесь мелким насекомым, испытывал страх и трепет.

Зал имел вытянутую овальную форму. В дальнем его конце на возвышении стоял огромный трон из чёрного мрамора. Он напоминал груду костей и черепов, которой придали форму кресла с высокой спинкой. Трон пустовал до прихода истинного хозяина крепости. Поговаривают, однажды какой-то заключённый уселся на него. Глупец воспринимал учение о Чёрном Властелине как пустую байку и решил это доказать своим товарищам, заняв трон владыки. В тот же миг его парализовало, он истошно завопил от боли и сгорел заживо. Магический огонь не оставил от него даже пепла. К трону больше никто не приближался.