Война близко

– Всё прошло как по нотам! Гадюка навеки лишилась языка! – с плохо скрываемой гордостью похвастался живописец.

– Сравнение образное и весьма точное. Хвалю за храбрость. В награду обещаю выполнить одно твоё желание. Советую хорошо над ним подумать.

Отец и сын оставили художника доделывать начатое. Они узнали самое главное: Хильдегарда онемела навеки. Это можно было считать крупным стратегическим успехом. Великий Хозяин Морей спешно отправил трёх верных гонцов с радостным донесением к союзникам. Гонцу, посланному к Великой Ведьме Серизете, Бальдомеро незаметно всучил маленькое послание для возлюбленной Флорины.

13 воинов

– «13 воинов» – это интересная история?

– Не знаю. Она же ещё не началась.

До прихода Чёрного Маршала на Южный континент оставалось совсем мало времени. По подсчётам заговорщиков, это судьбоносное событие намечалось на начало 5104 года по эльфийскому календарю, то есть в запасе имелось неполных семь лет. Этого было явно недостаточно для осуществления задуманного: то ли планы оказались слишком грандиозные, то ли Нуардис требовала чересчур тщательной и всесторонней подготовки, то ли Уранум не мог справиться со всеми поручениями фактически в одиночку. В результате об отдыхе или хотя бы о маленькой передышке не могло быть и речи. Все надолго забыли о сне и покое.

Уранум по поручению Великой бабушки исколесил весь Южный континент в поисках вольных духов, подобных по своей сути вольному ветру Гурсу. До знакомства с этим феноменом Северной пустыни ни Уранум, ни Нуардис, ни Хильдегарда не подозревали о существовании таких непреклонных индивидуумов. Они свято верили, что все духи беспрекословно приняли власть Великих Повелителей Стихий и стали их верными слугами. Встретив Гурсу, узнали для себя много нового.

Первой гениальная мысль, разумеется, пришла в голову Великой Ведьме, которая была мозговым центром операции. Она сделала абсолютно правильный вывод: если в природе существует один вольный дух, есть большая вероятность, что отыщутся и другие вреднопакостные существа. Сначала она попыталась выяснить это у самого Гурсу. Тот согласился с её доводами, но категорично заявил: у Великого Повелителя Ветров таких вольнодумцев точно нет, один лишь он, Гурсу, осмелился бросить вызов подлому узурпатору.

Однако, поразмыслив, он поделился с Нуардис подозрениями. Сообщил, что давно заметил одного пустынного духа, который ведёт себя вызывающе и странно. Вольный ветер вспомнил время, когда Великий Владыка Пустыни ходил к границам его царства как на работу и уговаривал его присягнуть на верность Великому Хозяину Ветров. По словам Гурсу, неподалёку всегда околачивался один и тот же пустынный дух. Он прекрасно маскировался, прикидываясь небольшим песчаным холмиком. Духа пустыни выдавали лишь большие жёлтые глаза с узким вертикальным зрачком. Первое время вольный ветер принимал его за охранника или слугу своего пустынного оппонента, но поведение глазастого холмика вовсе не соответствовало такому предположению. Стоило Великому Господину Пустыни уйти, как песчаный дух принимался устраивать безумные пляски, злобно шипеть и плеваться в сторону ушедшего повелителя. Рассказ Гурсу заинтересовал Нуардис:

– У тебя не закралось подозрений, что это шпион Великого Владыки Песков?

– В самом начале я так и думал, но, поразмыслив, изменил точку зрения. Он такой же вольный дух стихии, как и я.

– Обоснуй.

– Зачем подсылать ко мне шпиона? Выведать у меня ничего нового нельзя. Все самые страшные гадости я высказывал палачам в лицо, – гордо заявил вольный ветер.

– Логично, – кивнула Нуардис. И призадумалась.

– Более того, этот пустынный дух не пытался познакомиться со мной, а тем более втереться в доверие, как поступил бы любой шпион. После странных плясок и безумных кривляний он чаще всего уходил сам, – сказал Гурсу.

– То есть вы так и не познакомились? – уточнила ведьма и нахмурилась.

– Он дикий какой-то. Я пытался заговорить, но всякий раз он шарахался от меня как от прокажённого и спасался бегством.

– Диковатый экземпляр. Спасибо, Гурсу.

А про себя подумала: «Дикий, не дикий – разберёмся, но такие товарищи нам нужны».

Великая Ведьма решила найти всех вольных духов природы и переманить их на тёмную сторону. Она пересказала эту историю внуку, изложила план и потребовала незамедлительно заняться активными поисками.

– Бабушка, а зачем нам эти неадекватные существа?

– Насчёт адекватности и вменяемости я бы поспорила, будь у нас больше времени. А теперь просто исполни приказ бабушки без лишних разглагольствований.

– Хотя бы в двух словах скажите, какая нам от них польза. Или вам одного царства мало?

– Разумеется, мало! Напоминаю, мы планируем завоевать весь Южный континент. Или ты собираешься навсегда поселиться в этом террариуме? – зашипела ведьма.

– Живите здесь сами, – отмахнулся Уранум.

– Эти вольные духи смогут сослужить нам прекрасную службу. Полагаю, если их найти и приручить, они отлично справятся, например, с ролью гонцов и шпионов.

– Со шпионами ясно. Зачем нам гонцы?