Война и потусторонний мир

Кощей отшатнулся. С удивлением посмотрел на костяную, инкрустированную золотом рукоятку, торчавшую из тыльной стороны ладони, и хмыкнул. Знаком руки остановил ринувшегося было на помощь Константина.

– Успокойся, Костя. – Он выдернул нож, бросил его, не потрудившись вытереть, на стол и небрежно перехватил ладонь носовым платком. – И вы, молодой человек, успокойтесь, – обратился он к Александре. – Сядьте, я вас пока не трону.

Силясь сделать вдох, Александра сделала ковыляющий шаг назад. Горло жглось и пылало, будто туда насовали еловых веток. Под колени ткнулось что-то мягкое. Кажется, это было вольтеровское кресло.

Когда она смогла открыть глаза, Кощей сидел на стуле напротив. Закинув ногу на ногу, он рассматривал ее и крутил бакенбарды.

– М-да, в самом деле живой, – сказал он задумчиво. – Вот это поворот. И что же, его привела эта бесовка?

Константин встал слева, подавая ему стакан воды.

– Я перехватил их на пороге в подземную камеру.

Кощей взглянул снизу вверх.

– А ты что там делал? – спросил он резко, обращая свое неудовольствие теперь уже на сына.

Константин застыл, явно не ожидая, что сам окажется виноватым.

– Я… ходил проститься, – сказал он, сжимая челюсти между словами так, что проступали мышцы.

– Проститься? К выжившей из ума и впавшей в детство старухе? Вздор! Слабости, Костя, все это жалкие слабости… Я жду от тебя великих дел, а ты ребячишься. Когда ты повзрослеешь?

Константин ничего не отвечал. Судя по тому, как прямо он стоял, как избегал смотреть на Александру, более другого его задевало, что его распекали при ней. Он держался напряженно и нервически дергал щекой, но Кощей или не считал его чувства значимыми, или даже думал, что подобное унижение пойдет ему на пользу.

– В столице тебе придется проявлять себя дипломатом, а ежели ты так и будешь держаться за юбку…

– Отец! – не выдержал Константин.

– Не нравится? Вырасти! – громыхнул Кощей. От его голоса все затихло. – Вот, посмотри на него, – он ткнул в Александру, – дурак, чернь, живое мясо, а сколько воли! Решил ударить – ударил, не стал разводить овечье блеяние про хуманизм, свободу воли и прочую хиромантию. Тебя на его месте я уже придушил бы.

Константин молчал, а Кощей и не ожидал ответа.

– Что говорят, откуда он здесь? – спросил он деловым тоном.

– Ягина утверждает, недосмотрели гусары.

– Утверждает, – повторил Кощей презрительно. – Ну раз утверждает, найди и допроси. – Он подергал правый бакенбард, оттягивая его и перекручивая короткие волоски, потом махнул рукой. – Иди-иди, Костя, я сам поговорю с ним. И этого забери. – Он кивнул на нетопыря.

Константин подставил руку под насест, и зверек перебрался ему на рукав.

– Подожди, – окликнул Кощей. – Прикажи чаю, на две персоны. – И добавил, сверля Александру взглядом: – Нам предстоит долгая беседа с корнетом.

От этих его слов в животе закололо, будто стайка воробьев принялась клевать там крошки.

В кабинет вошел косматый лакей в черно-золотой ливрее, поставил на кофейный столик поднос с двумя чайными парами и блюдом кремовых пирожных. Запах вскружил голову, под мундиром стало ватно и холодно. Александра сглотнула, но не посмела прикоснуться. Кощей наблюдал, прищурившись, и все дергал бакенбарды.

– Живой в мертвом царстве, да еще и не по моей воле, – проговорил он наконец, разглядывая Александру, – не припомню такого… Сколько вы здесь – несколько часов? – и уже успели спеться с этой взбалмошной бабенкой? И что, позволю спросить, она вам пообещала?

Александра молчала, не желая выдавать Ягину. Кощей улыбнулся уголком рта.

– Наверняка посулила вернуть к жизни? Показывала карту, говорила про врата? И где же она хотела вас провести?

Александра только сжала сильнее губы.

– В Москве? Под Рязанью? Нет, постойте, бьюсь об заклад, показывала старые, давно не действующие врата на Урале… Я прав, прав? А прав ли я, что она не потрудилась сообщить вам, что те врата были завалены еще при Татищеве? Об этом она вам не сказала, не так ли? Как и о том, что «сраженный мертвой сталью к жизни не вернется»? Хода через границу вам нет, вы разве что можете выбрать, где умереть, чтобы остаться.

Заметив растерянность Александры, он закивал.

– Ну видите, я знаю. Я все-все знаю, – сказал он, довольный своим попаданием, и так настойчиво выделил это «все-все» и это «знаю», что Александра замерла.

Она подняла взгляд, пытаясь понять, в чем именно он пытается уличить ее. Она присмотрелась, но того неуловимого ядовитого блеска – блеска знания самой интимной тайны – в прозрачных глазах с набрякшими веками не мелькало. Он знал не все. И это давало надежду.

Кощей, тщательно наблюдавший за ней, чему-то коротко улыбнулся.

– Ну, молодой человек, вот перед вами я, царь Кощей, и вам предоставляется исключительная возможность просить у меня. Говорите, чего бы вы хотели.

От этой его улыбки, от довольства, от самолюбования и горделивой спеси у Александры сжались кулаки. Бояться такого вдруг стало обидно.

– Я бы хотел жизни и свободы для меня и моих товарищей.

Кощей легко отмахнулся:

– Ваши товарищи мертвы.

– Вашим приказом!

Кощей поднял брови.