Война химеры

Когда достиг совершеннолетия, он озвучил свое решение – стать воином. Это был скандал, выплеснувшийся далеко за пределы клана Подземной реки. Ссора между отцом и сыном была страшной. Нет, воинский долг у гномов всегда был в чести. Но Бальдор не собирался служить подгорному престолу. Как тут посмотришь мир? Чудом избежав изгнания из клана, юный гном отправился далеко на юг империи, в Вольные города и их грозно и печально знаменитые Вольные роты.

Жизнь наемника трудна и опасна. Следующие несколько лет Бальдор познал это на собственной шкуре. Он дрался с пиратами Расколотого архипелага, участвовал в десятке мелких войн между королями людей. Прошел путь от рядового наемника до капитана Вольной роты.

Потом был поход Дома восходящего солнца на драконов. Помимо собственной армии дома тогдашний правитель Восходящего солнца нанял чуть ли не половину Вольных рот.

Поначалу успешный поход обернулся кровавой мясорубкой в подземельях Арашмира. Бальдор до сих пор с содроганием вспоминал ту битву. Ловушки, неожиданные обвалы, атаки зашедших тайными ходами драконитов с тыла и прочие «прелести» боев в подземельях дорого обошлись эльфийской армии и наемникам.

Затем было отступление, больше похожее на бегство, и висевшая на пятках армия драконитов.

Именно тот поход Восходящего солнца перерос в то, что потом назвали очередной войной с драконами. Разгребать заварившуюся на границах империи кашу император отправил своего старшего сына. И долгих два года в Ничейных землях шли вялые стычки. Вялыми они, правда, стали только после ответного визита драконитов в земли Восходящего солнца. За разорение Арашмира сполна расплатился Эйалет – крупный эльфийский город-крепость, что прежде стоял в Ничейных землях, – сейчас на этом месте не осталось и руин. Там-то Бальдору и довелось спасти жизнь наследнику империи – в то время, несмотря на начало бурного романа с Весминой, Артис еще считался таковым. Хотя разобраться, кто кому спас тогда жизнь, было сложно.

По сравнению с Эйалетом подземелья Арашмира были легкой прогулкой. Дракон-владыка – эльфы до сей поры спорят, какой из драконов это был, – почтив город своим личным присутствием, превратил его в огненный кошмар. Но даже это не остановило кипевшей на улицах Эйалета битвы.

Отряд наследника империи и остатки Вольной роты Бальдора оказались в центре этого кроваво-огненного хаоса и просто пытались выжить. А считать, кто кому и сколько раз прикрыл при этом спину, – просто глупость.

На улицах Эйалета осталась вся рота Бальдора и четыре пятых отряда светлого лорда. Там бы остался и сам Бальдор… Все пережившие тот кошмар потом утверждали, что он принял на себя удар копья, предназначавшийся в спину Артису, но сам гном этого совершенно не помнил. В его памяти весь тот день был нескончаемой чередой больших и малых схваток на охваченных пламенем улицах. Затем были боль и беспамятство.

Как он потом узнал, к ним все же пробилась подмога. По личному приказу Артиса израненного и едва дышавшего гнома доставили в эльфийскую ставку, где им занялись лучшие целители империи.

– Как все прошло? – спросил Тельдор, встав рядом с сыном.

– Как это ни странно, но вослед за Леклисом рвался только лорд Серебряной лилии, – ответил Бальдор. – А я-то думал, что тут от старших будет не протолкнуться!

– Это я уже знаю, был у лорда Гленлина, когда лорд Дарос ворвался и закатил огромный скандал. У него-де срочное дело в Ничейных землях, а «проклятые недомерки» заперли его в Тверди.

– Что это за дело в Ничейных землях, да еще с таким количеством магов и воинов?

– Именно этот вопрос, слово в слово, задал ему и лорд Гленлин.

– И каков был ответ «почтенного» лорда?

– «Интересы дома, а отряд – всего лишь охрана».

Отец и сын презрительно усмехнулись. Интересы дома – любимейшая отговорка всех старших, которой, по их мнению, можно оправдать любую подлость, низость, предательство и жестокость.

– Завтра Совет возвращается в Железный холм. Ты едешь со мной, – неожиданно сказал Тельдор.

– Зачем? – поинтересовался Бальдор.

– Узнаешь в столице.

– Надеюсь, речь идет не о смотринах невест? – Вот уже несколько лет женитьба непутевого старшего сына входила в список особо важных дел Тельдора. Старейшина не раз далеко не тонко намекал сыну, что тот давно уже не мальчик, а сам он не прочь понянчить внуков. Хотя с последним у почтенного Тельдора никаких проблем не было: у двух младших братьев Бальдора были многочисленные семьи.

– Нет, – усмехнулся в бороду Тельдор. – Хотя над этим тебе стоит подумать. Особенно теперь… – многозначительно добавил он.

* * *

На рассвете мой изрядно поредевший отряд покинул Твердь. Нескольких тяжелораненых пришлось оставить: они были еще слишком слабы, и целитель сказал, что переход их убьет. Бальдор заверил меня, что лично проследит за их безопасностью.