Война корон

— Амона в обличии овна особенно почитают в Нубии, — сообразила царица.

— Бог подал нам знак, что нубийцы готовят бунт? — удивился Камос. — Странно! Ведь мы их усмирили, и Нубия так далеко!

— Я последую за священным животным Амона! — решила царица.

— На западе нет ничего, кроме пустыни с редкими оазисами, — возразил Камос.

— Как только пойму, в чем смысл посланного знамения, или получу следующее, немедленно пошлю тебе весть с Плутишкой.

— Нам же предстоит сражение под Мемфисом! Без тебя мы гиксосов не одолеем!

— Нельзя сражаться вслепую. Пусть армия пока отдохнет. Собери пополнение. Продумай вместе с военачальниками план будущего боя во всех подробностях. Необходимо избежать столкновения на суше. Барки — лучшее наше оружие. Разлив Нила — наш вернейший союзник.

Северный Ветер шел во главе отряда разведчиков, сопровождавшего Яххотеп. Ослик чутьем угадывал, куда их ведет священный овен. И вопреки обыкновению двигался все быстрее. Воины едва поспевали за ним. Царица понимала, что спешит он не зря. Приходилось постоянно быть начеку и идти вперед скорым шагом, без передышки.

Внезапно на груде камней они увидели белоснежную антилопу.

Северный Ветер остановился и ткнулся мордой в плечо Яххотеп.

Царица медленно приблизилась к дивному зверю. Боги снова послали ей знамение! Ведь антилопа — священное животное богини Сатис, почитаемой в Нубии супруги Хнума, демиурга-гончара, которого, подобно Амону, изображали иногда человеком с головой овна. Нужно спешить на юг, сомнения нет.

Антилопа лизнула руку Яххотеп и ласково, ободряюще заглянула ей в глаза. Царица поняла, что богиня не оставит ее до конца.

В оазисе Бахария, далеком от Дельты, спокойном и сонном, никто и не ведал об ужасах войны.

Здешний градоправитель не ссорился с гиксосами, радушно принимал у себя гонцов, направлявшихся в Нубию, и не ждал беды, полагая, что владыка думать забыл о таком захолустье.

Но он ошибался. Через Бахарию лежал путь из Авариса в Керму, к могущественному союзнику Апопи, Неджеху. Долгий утомительный путь, неведомый египтянам.

И внезапно все переменилось. В оазис вместе с очередным гонцом прибыл большой отряд неотесанных, жадных и грубых воинов в черных кожаных доспехах. Хуже того, вскоре сюда же нагрянули столь же многочисленные и еще более свирепые нубийцы. Апопи предписывал жителям Бахарии кормить его войско, потчевать пивом, вином и финиковой настойкой.

— Вели своим охламонам не грабить население и не бесчинствовать, — сердито сказал градоправитель гонцу.

Прибывший из столицы чиновник с удивлением смерил взглядом бородатого толстяка, посмевшего давать ему указания.

— Разве оазис Бахария не принадлежит нашему владыке, покорителю Египта? Похоже, ты забылся, невежа!

— Мы исправно платим Апопи непомерную дань, отдаем последнее. Так пусть, по крайней мере, оставит нас в покое! Мы ему не нужны. Фивы далеко!

— Ошибаешься, приятель. Вы нужны владыке. Да еще как!

Градоправитель недовольно нахмурился:

— Зачем мы ему понадобились?

Гонец наслаждался своим превосходством над деревенщиной.

— А вот затем, любезный, сейчас поймешь. Видишь ли, мне поручено доставить Неджеху послание государственной важности. И вскоре здесь будет столько чернокожих вояк, что тебе и не снилось. Принимай дорогих гостей, градоправитель, ублажай их, снаряжай в долгий путь!

— Так не пойдет! Я отказываюсь, я…

— Отказываешься исполнить приказ владыки? Дерзко возражаешь его союзнику Неджеху? Да кто ты такой? Предатель? Пособник мерзкой Яххотеп?

— Нет, клянусь, я верен владыке!

— Напрасно клянешься, я тебя сразу раскусил. Тем лучше. Мне надоело быть гонцом, вечно на побегушках… Пожалуй, из меня выйдет отличный градоправитель Бахарии.

Градоправитель в ужасе бросился бежать. За ним погнались два воина-нубийца.

У самой кромки песков все трое остановились в растерянности. Они увидели сияющую белую антилопу. Волшебное животное взвилось в изящном прыжке и скрылось из глаз.

Вместо нее стояла прекрасная величественная женщина в красном одеянии и красном тюрбане. Залюбовавшись ею, градоправитель позабыл о грозящей ему опасности.

Воины подняли дубинки, чтобы прикончить беглеца, но в испуге их опустили. Вдвоем они не решались напасть на отряд египтян.

Нубийцы так и не поняли, что с ними произошло, хотя, должно быть, успели услышать свист выпущенных стрел.

Градоправитель затрясся от страха.

— Царица, неужели это ты? Неужели…

— Сколько нубийцев в оазисе?

— Около сотни. И гиксосов столько же. Все они пьяны и разнузданны. Апопи решил превратить оазис в военный лагерь.

Египтяне расправились с вояками без труда.

Гиксосы и нубийцы не ждали нападения, к тому же одурели от винных паров. Жалко было смотреть, как они без толку размахивают дубинками и бранятся.

В живых остался только гонец. Он схватил маленькую девочку, заслонился ею и завопил:

— Не подходите, не то я перережу ей горло! Если поклянетесь, что не убьете меня, я открою вам важную тайну!

— Отпусти девочку, мы клянемся, — сказала Яххотеп.

Гонец дрожащей рукой протянул царице послание Апопи к Неджеху.

Вот что там говорилось:

«Апопи приветствует властителя Кермы!