Война крови

…На следующее утро армия ордена, негромко топая копытами конных отрядов, звеня железом оружия и скрипя тележными осями, двинулась вперед, на Растан. Около пятнадцати тысяч простых бойцов и четыре сотни чародеев с кучей рабов — такой силой они легко сровняют с землей и десяток подобных городов, кто бы их там ни защищал. Порой попадались простые путники и купцы с товаром, ехавшие навстречу. Как только они видели такую толпу народа — реакция была одна и та же: ошарашено замереть. Конечно, потом они приходили в себя и быстро отъезжали всторону, чтобы пропустить армию. Но в мыслях крутилось только одно — где-то прольется кровь. Много крови, ведь просто так такую армаду не отправляют.

Скорость любого отряда равна скорости самого медленного ее члена. Тут это были телеги с рабами-жертвами. Они беспощадно скрипели, раздражая орденских чародеев, тряслись и переваливались на каждой кочке и бугорке. Но умудрялись выдавать скорость около семи километров в час — чуть быстрее, чем, если бы этих же рабов гнали пешком. Такая скорость сильно раздражала чародеев ордена, но ничего поделать нельзя было — приходилось ползти…

За три километра до Растана обнаружилась большая поляна с идеально ровной землей, всего в полусотне метров от дороги. И все засуетились. Основная масса воинов, с редкими «вкраплениями» чародеев, окружили это место живым кольцом из железа и стали, готовясь среагировать на любой шум. Пригнали внутрь все клетки с рабами, поставив их как можно теснее, чтобы они занимали поменьше места. А на земле сразу несколько десятков одаренных, сверяясь с чертежами, рисовали на земле какую-то сложную ритуальную схему. И рисовали кровью, попутно вытягивая ее из рабов. Постепенно, по мере разрастания начерченной части ритуала, росла куча мертвых тел под деревом, на краю поляны. Воины старались не смотреть туда, а чародеи Крови уже давно были привычны к виду мертвых тел. За этим всем чуть в стороне наблюдала орденская верхушка, во главе с Ричардом. А еще один взгляд людям не принадлежал — за всем происходящим, из густой кроны дерева наблюдал обыкновенный серый кот. Свалявшаяся шерсть, многократно подранная морда, постоянно сощурившийся правый глаз и рваные уши однозначно выдавали бродячее животное. Как это ни странно, но его не пугал шум, предсмертные крики жертв, лязг железа или всхрапывание коней. Такое впечатление, что он наблюдал за суетящейся между мешков с припасами мышью — терпеливо, внимательно, готовясь в последний момент, в единственном смертельном прыжке показать, кто тут хозяин…

Седой старик со всколоченными волосами, весь измазанный в крови, с горящими от восторга глазами подошел к Ричарду:

— Глава, все готово! Можно начинать.

И действительно, большой кусок некогда зеленой поляны теперь быль безжизненным, серым, обнажив землю. А узоры рун светились багровым, мерцающим светом, немного бледным в сравнении с солнцем над головами. Если внимательно присмотреться, то в ритуале можно было разглядеть два выделяющихся участка — один напоминал овальный барьер, в нем находились клетки с оставшимися в живых рабами. Второй был небольшой, сходившийся к большому камню, изрезанному непонятными знаками. Даже не обладая чародейским зрением, было видно, как пульсация со всего ритуала волнами стремилась к камню, как море к берегу.

Глава ордена медленно подошел ко второму участку. В этот момент даже стоявшие в отдалении воины старательно выворачивали шеи, чтобы увидеть хоть что-то. Ричард положил руки на камень и сосредоточился, беря на себя управление ритуалом. Оставшихся рабов парализовало — никто из них не мог ни сдвинуться, ни издать даже малейший звук. Тонкая кровавая пыль, как туман, начала сочиться из клеток с людьми, впитываясь в ритуал. Глава ордена начал меняться. Заострились черты лица, проступили черные вены, ногти на руках превратились в натуральные когти, и начали понемногу царапать камень. Мощь магии Крови, усиленная сотнями жизней, и преобразована ритуалом, вливалась в ауру магистра. Конечно, это была лишь часть силы, содержащейся в ритуале. Но даже так, это была очень большая часть — мощнейшая аура чародея Крови напряглась, сдерживая и направляя энергетические потоки.

Над поляной, казалось, в хаотичном порядке появлялись ярко-красные всполохи, периодически пытаясь образовать огромную человеческую фигуру. Это напоминало вспышки во время грозы, когда на кратчайшее мгновение видно дугу молнии, соединившую небеса и землю. Раз — и протаяла огромная, размером с трехэтажный дом нога, висящая над поляной. Два — нога пропала, зато появилась гораздо выше голова, обхватом в несколько телег. Три — остаточное изображение снова исчезло, зато на мгновение показалась гигантская рука со скрюченными пальцами. Постепенно мерцание становилось все сильнее, и все большей частоты, пока, наконец, огромный человек не материализовался в воздухе окончательно.