Война мага (Хранитель мечей, книга 4, том 1)

- Увидим, - непроницаемым голосом ответил Император. - Если гномы помогут нам вооружить эти пять легионов... если прибавят свои арбалеты, что бьют точнее и сильнее наших... и так далее и тому подобное.

Баламут выпучил глаза.

- Мой Император, известно ли тебе, сколько потребно времени, чтобы изготовить оружия на пять полных легионов?! Если делать это, как делаем мы, гномы?!

- Известно, Баламут, - холодно обронил Император. - А ещё мне известно, что вы можете помочь нам сделать эти легионы настоящими и ещё одним способом. Но об этом мы поговорим с тобой наедине, мой добрый гном.

Баламут выразительно пожал плечами и не менее выразительно почесал в затылке.

- Что с Радугой? - перешёл к следующему Император. - По пути сюда многое я слышал, однако всё больше какие-то сказки. Будто бы ушли все магики куда-то...

- Что ушли - это точно, - прокашлялся Клавдий. - Ушли вместе со многими баронами.

- Куда?

Консул был человеком военным. Ответы "не могу знать" ему претили. Он сам строжил своих легатов и центурионов за подобное, но сейчас ему ничего не оставалось делать.

- Не могу знать, мой Император. После твоего... ухода мы все ожидали большого мятежа. Магики казались тогда покорными, но мы ведь все знаем, кто водится в тихом омуте. Однако нет, они просто воспользовались моментом и скрылись. Бросили даже свои безобидные практики и ушли.

- А вы, конечно, не могли выставить стражу возле их башен?

- Мы сделали это, мой Император. Башни всех Орденов покинуты. Кроме одной.

- Позволь мне угадать самому. Всебесцветный Нерг, не так ли?

- Мой Император совершенно прав.

- Что, все маги Радуги ушли туда?!

- Нет, повелитель. Там прежние обитатели.

- А Семандра? Логично было б предположить...

- Семандрийцы, конечно, используют магиков, - признался консул. Однако это их собственные самоучки. Это не прошедшие настоящей школы колдуны. Верх их искусства - взрывающийся огненный шар размером с детскую голову после получаса криков, кривляния и размахивания посохом. Наши стрелки подбили уже трех таких храбрецов, вылезших на поле перед строем.

- То есть их нет и там... гм, ладно. Что с Серой Лигой? Они бы нам очень пригодились.

- Уцелевшие Патриархи прислали весть, что не станут принимать заказов ни от императорской власти, ни, цитирую, от тех, кто захочет потрясти её основы. Сами Патриархи с избранными телохранителями и боеспособными тагатами давно покинули Мельин. Город с заваленными катакомбами - что им тут делать?

- Куда ж они переместились? Хвалин? Остраг? Арси-нум? Гунберг?

- Кто куда, мой Император. Мы мало кого смогли проследить. Мой повелитель знает, что это бессмысленно - следить за Патриархом Серой Лиги...

- Верно, Клавдий. То есть нас хотят уверить в том, что перед нами самая обычная пограничная война. Ну, быть может, несколько более крупная, чем обычно. А се-мандрийцы что - совсем не вступают в переговоры? Не присылают негоциаторов? Ничего от нас не требуют? Скажем, уступить земли от Селинова вала до Суолле?

- Они не присылают переговорщиков, мой Император, - ответил Клавдий. Они просто наступают и стараются взять наши легионы в кольцо. У них необычно много конницы. Хороших, быстрых конных стрелков. Лучников. Нашим арбалетчикам приходится всё-таки спешиваться, оружие слишком тяжело.

- Пошлите графу приказ отходить к столице, - медленно выговорил Император после долгой паузы.

- Повелитель? - Клавдий, очевидно, решил, что не расслышал.

- Это то, чего они добиваются. Чтобы легионы цеплялись бы за каждую пядь земли. Мы не добьёмся успеха в мелких стычках. Надо отходить. И не только за Суолле. Дальше. К самому Мельину. Пусть наступают.

- Мой Император! Но бароны ненадёжны... если они предадутся Семандре... нам при контрнаступлении придётся брать эти замки штурмом, один за другим. Потери при этом...

- Раздайте пахарям лишнее оружие. Выскребите старые арсеналы.

- Мой Император! Благородные сословия не снесут массового вооружения простонародья! Это будет означать уже не мятеж, а восстание! Всеобщее восстание! А баронская конгрегация способна вывести в поле без малого пятьдесят тысяч бойцов, профессиональных дружинников!

- Я рискну, Клавдий, - спокойно сказал Император, глядя в глаза консулу. - У нас нет иного выхода. Ни одно войско ещё не одержало победы над вооружённым народом.

- Если не считать нашу победу над Дану, - проворчал Баламут.

- Если не считать нашу общую победу над Дану, - согласился Император. - Мы тогда были союзниками, почтенный гном. Но с Дану, если мне не изменяет память, дело кончилось истреблением этого самого вооружённого народа. А Семандре не нужна пустыня. Им нужны данники. У них самих не так много людей. Так что прошу принять к исполнению мои слова, консул.

- Повиновение Империи, - в голосе Клавдия лязгнул металл.