Война мага. Том 2. Миттельшпиль

– Где. Как, – проговорил он. Это были даже не вопросы. Марий пустился в объяснения, что его дозор выдвинулся на целый день пути перед главными силами, шли всю ночь и к утру достигли брошенной обитателями деревеньки при небольшом деревянном замке. Жил там, видать, какой-то захудалый барон, а может, просто выбившийся «в люди» землевладелец из неблагородных, но сейчас, в грозную пору, все подались в другие места. Тем не менее над замком поутру они заметили дымок. Решили проверить, зашли… с разных сторон. И повязали всю компанию.

– Они и пикнуть не успели, повелитель! – войдя в азарт, Марий весьма нецеремонно подпрыгивал и размахивал руками. – Обряд свой мерзючный травили, прошу повелителя меня простить, а мы тут и наскочили, ну и…

Отчего-то Императору очень хотелось прошептать «наконец-то». Аколиты Слаша попадались и раньше – на востоке, во время кампании против Семандры. Ничего сверхъестественного из них выжать тогда не удалось. А теперь, глядите-ка, далеко ж они забрались…

– Хвалю, барон, – кивнул Марию Император. – Я чувствую, ты не уронишь доброго имени Аастеров. Распорядись, чтобы пленных допросили.

За молодым бароном упал тяжёлый ковровый полог. Император посмотрел вслед, переводя сбивающееся дыхание. Кое в чём проклятая Сежес была-таки права. Силы его убывали, а Всебесцветный Нерг сподобился только сейчас разродиться ответом.

Всё это время посольство Ордена оставалось при императорской ставке, но держалось в сторонке, само по себе, не притрагиваясь даже к исправно посылаемым съестным припасам и питаясь только привезённым с собой. Приставленные к ним соглядатаи (увы, не из Серой Лиги) следили за каждым их шагом, но так и не смогли заметить ничего подозрительного. Если посланцы и пересылались с набольшими Нерга, они сумели сохранить это в тайне.

И вот они просят аудиенции. Наконец добились ясности?..

Что ж, Слаш Бесформенный может подождать.

…Когда посольство всебесцветных наконец вошло в шатёр, у ложа Императора собрались обычные лица: проконсул Клавдий, командиры легионов, легат-секретарь Аврамий, явилась и Сежес. Как-то так получилось, что некогда мятежная чародейка стала, как встарь, постоянным членом импровизированного коронного совета. Правда, держалась она теперь совершенно по-иному.

– Мы получили ответ, мой Император, – после обмена протокольными приветствиями и вручения верительных грамот без обиняков начал нергианец. – Всебесцветный Нерг согласен на твои условия.

Императору пришлось приложить известное усилие, чтобы на лице ничего не отразилось.

– Мы примем участие в походе к Разлому. Не скрою, выживание мира нас волнует меньше возможности обрести уникальные, небывалые знания. Которые мы так или иначе сможем передать тем, кто последует за нами – в Мельине или же где-то ещё. Мы поможем Императору Мельина в борьбе с его недугом. Мы… поможем также и значимой для него персоне.

– И взамен всего этого – простое разрешение Нергу на человеческие жертвоприношения? – прищурился Император.

– Совершаемые именем Императора и по его повелению, – твёрдо проговорил посланец. – И, кроме того, нам потребуется белая перчатка. Да-да, мой повелитель, именно она. Едва не погубившая, эта вещь должна теперь потрудиться, чтобы спасти моего Императора.

– Мы говорили также и о заложниках, – напомнил правитель Мельина.

– Само собой, повелитель. Они уже на пути к императорской ставке. А мы приступаем к лечению. И для этого нам тоже потребуется совершить человеческое жертвоприношение.

Император не выдержал, на миг закрыл глаза. Он таки покупает жизнь ценой другой жизни. И сколько ни повторяй себе, что, посылая легионы в бой, он делает то же самое, это не поможет.

– Тогда у меня есть кого отдать тебе под нож, – вдруг услыхал он свой собственный голос. – Имеет ли значение род и происхождение приносимого в жертву?

– Не имеет, мой Император. Мы с радостью примем указанного тобой для заклания.

– Проконсул! Что там с аколитами, которых взял барон Аастер?

– Дают показания, мой Император, – ухмыльнулся Клавдий.

– Ты уверен? И что же они показали?

– Пока не знаю, повелитель. Но не сомневаюсь, что у наших дознавателей им никакой Слаш Бесформенный не поможет.

– Подойдёт вам такое, нергианец? – в упор взглянул на бледного чародея Император. Тот молча поклонился.

– Проконсул, прикажи, чтобы с ними разобрались быстрее, – тяжёло распорядился правитель Мельина.

– Нам было бы желательно получить должным образом атрибутированную имперскую грамоту, – негромко, но настойчиво проговорил нергианец. – Грамоту с нашим правом на жертвоприношения.

Император стиснул зубы, но кивнул Аврамию. Мол, давай.

Получив грамоту, посланец Нерга откланялся и удалился, заверив Императора, что приступит к лечению немедленно, как только ему будет доставлен «потребный живой материал», как он выразился.

А вскоре Императору подали составленный аккуратной рукою писца свиток показаний, снятых со слуг Бесформенного.