Война мертвых

С каждой новой победой Тихон все больше осознавал, что его гибель откладывается на потом. Впрочем, желания залезть под электромагнитную пушку у него поубавилось. Вновь проснулись инстинкты, и прежде, чем оценить огневую мощь своего потенциального убийцы, Тихон впарывал ему в брюхо щедрую струю голубого искрящегося пламени.

– Напрасно ты это, сто семнадцатый, – опять подал голос Влад. – Я про твое стремление в мир иной.

– Так заметно?

– Прет за версту.

– Да я уж вроде передумал.

– “Надумал-передумал”. Это не игрушки. В смерти самое паршивое то, что она необратима. Нас как-то отучили от этой мысли, тем не менее она...

Влад приблизился к расколотому “киту” и, подав влево, точечным залпом выжег копошившихся внутри солдат.

– Видел, да? Для них уже ничего нельзя изменить.

– А для нас с тобой? С нами ведь случилось то же самое. Где наши тела? Нету. Прах.

– Тело – что. Мясо. Сегодня нет, завтра вырастет.

– Завтра?..

– Ну, через двадцать четыре часа, если угодно. Тебе же делали генный анализ? Перед отправкой в Школу. Забыл, что ли? Да всем делали, у них такой порядок, я специально узнавал. Вербовщики на пересылке. Треугольная штука. Блестящая. Ну?!

– Помню, – глухо отозвался он.

– По образцу вырастят клона, взрослого дебила. Подключат к машине, ты отлипнешь, и никаких проблем. Получай новехонькое тельце. А если постараются, то и подправить кое-что могут. Говорят, один оператор так переживал из-за короткого шланга, что руки на себя наложил. Ну и дурак. Там всего два ген-кодона заменить, и будет как у коня. Меня через представительство на Маасе вербовали. Слышал про такую дыру? Там мои клетки и хранятся. А тебя? Где у тебя последнее собеседование было? Ты хоть не забыл?

– Помню, – повторил Тихон, отчаянно вырываясь вперед и обходя конкуров с фланга.

Продолжать разговор не хотелось. Возникла слабенькая надежда, что “киты” не выдержат соблазна и распилят его хотя бы на две части, но непременно через центр корпуса, через герметичную коробочку командного блока, в которой он каким-то чудом уместился целиком – со всеми соплями, со всем своим прошлым, настоящим и будущим.

Влад был славный парень, умел успокаиваться сам и успокаивать других, но ему не мешало бы знать, что Маас – и впрямь дыра. Черная или еще какая, пускай астрономы решают. После неудачного финиша транспортного корабля планета испарилась – возможно, Тихон и не держал бы в голове этого фактика, если б сам не участвовал в том десанте. Самая короткая операция: прыжок – взрыв. Вопрос снят. Колонисты, враги, дома, деревья – что еще? А, пробирка с клетками Влада! – все в пепел, в туман, в нейтроны-протоны. Поди теперь, собери.

Тихон намеренно раздувал сочувствие к Владу, только бы не думать о себе. О другом контейнере с другими клетками, который тоже вряд ли сохранился. Что вообще могло уцелеть в том месиве на Аранте? Сначала по городу прошлись “перисты” – добросовестно, многократно, потом появились танки. В чем обычно держат образцы? Да какая разница! Случайный выстрел – их там много было, случайных, – и кусочек кожи, от которого зависит вся его жизнь, сгорает мотыльком. – Куда лезешь? Назад! – заорал Игорь.

Тихон обогнал шеренгу из тридцати оставшихся машин и внаглую влепил им по плазменной оплеухе. Повреждения были незначительны, и он надеялся на ответ, но “киты” упорно двигались дальше – за рекой с ажурными мостами уже показался город, и запах дармовой крови пьянил конкуров, как когда-то его самого. Он прекрасно их понимал, но продолжал выклянчивать смерть, подставляясь и так и сяк и уже наверняка зная, что не дождется. По крайней мере, не в этот раз.

Рейд конкуров подходил к завершению. Всем было ясно, что в узких кварталах махины “китов” завязнут, и танки расправятся с ними без особого труда, но не менее очевидными представлялись и грядущие жертвы. Как ни крути, а несколько тысяч они уничтожат. Эвакуировать целый город – задача не для курортной колонии.

Противоположный берег был одет в высокую белую облицовку, и это особенно контрастировало с берегом ближним – пологим, травянистым, подчеркнуто неокультуренным. Город затих, лишь в одной из овальных башен поблескивало, рассыпая солнечные зайчики, приоткрытое окно.

Конкуры сгрудились у реки, понюхали мосты, очевидно, предназначенные для пешеходов, и вошли в воду.

– А мы плавать-то можем? – спросил какой-то стрелок из тарана.

Тихон и сам вдруг озадачился этим вопросом, но вовремя развернувшаяся энциклопедия заверила: можем.

– Авось не проржавеем, – разудало крикнул Влад, устремляясь следом.

Как только “киты” достигли середины, из затененных улочек на набережную выкатили два десятка “Т-14”. Уткнувшись в парапет, “волки” образовали идеально ровную шеренгу, и Тихону показалось, что все это имеет большее отношение к параду, нежели к боевым действиям.