Война на море (1939-1945)

17 марта в Дарвин прибыл генерал Макартур, назначенный по просьбе австралийского правительства командующим силами в юго-западной части Тихого океана. США взяли на себя ответственность за оборону этого района, но в течение некоторого времени Макартуру пришлось оставаться генералом без армии.

США в это время только оборонялись, но их стратегия отнюдь не была пассивной. Сразу после катастрофы в Пирл-Харборе авианосец "Йорктаун" получил приказ перебазироваться из Атлантики на Тихий океан. С прибытием его в этот район число авианосцев увеличилось до четырех, но вскоре авианосец "Саратога" был атакован японской подводной лодкой в 500 милях к юго-западу от острова Оаху. Авианосец сумел дойти до базы, но на его ремонт потребовалось пять месяцев.

К счастью для союзников, японцы в этот период не очень умело использовали свои авианосные силы. Эскадра адмирала Нагумо после возвращения из операции против Пирл-Харбора была послана на юг для обеспечения проводившихся там операций. Чтобы прикрыть свой левый фланг при движении на юг, японцы в начале декабря захватили принадлежавшие Англии острова Гилберта, а во второй половине января послали свои авианосцы для совсем ненужной бомбардировки Рабаула (Новая Британия), готовясь через несколько дней высадить там десант.

Между тем у командования в Пирл-Харборе сложилось мнение о возможности наступления японцев с островов Гилберта и Маршалловых в направлении островов Самоа. Поэтому туда были посланы подкрепления и два авианосных соединения, которые должны были нанести удары по японским базам. В то время как соединение контр-адмирала Флетчера с авианосцем "Йорктаун" 1 февраля произвело налет на атолл Макин в группе островов Гилберта и на острова Джалуит и Мили в южной части Маршалловых островов, вице-адмирал Хэлси с авианосцем "Энтерпрайз" и кораблями прикрытия дошел до Маршалловых островов и атаковал атоллы Вотье, Малоэлап и Кваджелейн. Авианосцы адмирала Нагумо только что вернулись от Рабаула к островам Трук, являвшимся основной базой японцев на Каролинских островах, и были тут же высланы на поиски американцев. Повреждения, причиненные в ходе американских воздушных налетов, были настолько серьезны, особенно на атолле Кваджелейн, что японцам пришлось подумать об усилении своей собственной безопасности. Поэтому из соединения адмирала Нагумо они выделили два авианосца - "Сёкаку" и "Дзуйкаку" - для охраны и патрулирования японских вод, отвлекая тем самым одну треть своих самых эффективных боевых сил от активных действий.

После падения Сингапура в середине февраля 1942 года союзники поняли, что японцы могут начать продвижение от Рабаула к Новой Каледонии и Новым Гебридам. По этой причине группа вице-адмирала Брауна с авианосцем "Лексингтон" была временно придана силам АНЗАК вице-адмирала Лири, который направил группу на Рабаул, но ей не повезло: 20 февраля на подступах к Рабаулу она была атакована японской авиацией. Понеся тяжелые потери, Браун отказался продолжать операцию.

Критическая обстановка, сложившаяся в юго-западной части Тихого океана, заставила союзников атаковать остров Уэйк, чтобы как-нибудь отвлечь силы противника от этого района. 24 февраля адмирал Хэлси, используя самолеты авианосца "Энтерпрайз", атаковал остров Уэйк, а после этого смело напал на остров Маркус, расположенный на расстоянии 1000 миль от Токио. К моменту этой атаки флот союзников уже оставил Яву. Бомбардировка японцами объектов на Новой Гвинее, включая и Порт-Морсби, а также порт Тулаги в южной части Соломоновых островов, заставляла ждать нового наступления противника в южном и юго-восточном направлениях. Чтобы задержать его, адмиралу Брауну были, переданы крупные силы, в состав которых входили авианосцы "Лексингтон" и "Йорктаун", и поставлена задача - повторить атаку Рабаула, который японцы срочно превращали в свою главную базу. Однако сообщение о высадке японского десанта в районе Лаэ и Саламоа на Новой Гвинее заставило Брауна изменить решение и атаковать эти пункты. Находясь у южных берегов Новой Гвинеи, Браун направил свои самолеты через горный хребет Оуэн-Стенли. В ходе этого налета японским кораблям, которые еще находились у Лаэ и Саламоа, был причинен некоторый ущерб.

В середине января, в то время как союзники прилагали все силы к тому, чтобы остановить продвижение японцев на Тихом океане на юг и юго-восток, японцы начали свое наступление на Бирму, используя в качестве исходного района Таиланд. В первой половине марта пал Рангун. Перед англичанами встала трудная задача: вывести войска, находившиеся в северной части Бирмы, в Индию. В конце марта японцы, обеспечивая свой левый фланг, заняли Андаманские острова, благодаря чему теперь могли угрожать и Индии, Чтобы надежнее защитить свои морские коммуникации в Бирму, они направили соединение адмирала Нагумо в Индийский океан для борьбы с английским флотом.