Война на море (1939-1945)

Первые шаги по пути к выполнению этого плана уже были сделаны высадкой десантов в районе Лаэ и Саламоа в начале марта, и теперь велись приготовления к захвату в апреле Порт-Морсби и Тулаги, Однако Ямамото со сбоим штабом доказывал, что уничтожение авианосцев США имеет особо важное значение для безопасности Японии, и настаивал на скорейшем проведении операций в районах Мидуэя и Алеутских островов, полагая, что это заставит американский флот выйти в море и принять сражение.

В начале апреля Ямамото добился от морского генерального штаба разрешения на подобные операции. Не успели японцы обсудить детали операции против Мидуэя, как налеты авиации Дулитла подтвердили правильность мнения Ямамото. По представлению морского генерального штаба императорский генеральный штаб 5 мая отдал приказ о проведении операции в первой половине июня.

Таким образом, японцы приняли два противоречащих друг другу стратегических плана, которые привели к перенапряжению всех сил страны. Проведение в жизнь первого плана, разработанного морским генеральным штабом и предполагавшего изоляцию Австралии, закончилось боем в Коралловом море и высадкой американской морской пехоты на острове Гуадалканал, а наступление Ямамото в направлении на Гавайи привело к сражению у атолла Мидуэй.

Бой в Коралловом море

Захват Порт-Морсби и Тулаги японцы первоначально планировали на март, но появление американских авианосцев в юго-западной части Тихого океана вынудило их отложить эту операцию до начала мая. К этому времени 4-й японский флот мог быть усилен крупными авианосцами "Сёкаку" и "Дзуйкаку" адмирала Нагумо и легким авианосцем "Сёхё" из состава Объединенного флота.

Японцы стремились захватить Порт-Морсби, чтобы обеспечить поддержку своим войскам в Рабауле и на Новой Гвинее и чтобы получить дополнительные аэродромы для ударов с воздуха по авиабазам союзников в Северной Австралии. Кроме того, Порт-Морсби был необходим японцам для обеспечения своего фланга при наступлении на Новую Каледонию, Фиджи и Самоа, Японцы стремились захватить и порт Тулаги в южной части Соломоновых островов, чтобы использовать его как базу для гидросамолетов в операции против Порт-Морсби и дальнейшего передвижения своих сил на юго-восток. Что же касается союзников, то для них удержание в своих руках Порт-Морсби было важно не только потому, что тем самым обеспечивалась безопасность Австралии, но и потому, что они сохраняли удобный трамплин для будущих наступательных операций.

По плану японцев группа прикрытия авианосца "Сёхё" должна была сначала обеспечить высадку десанта в Тулаги, а затем своевременно вернуться, чтобы прикрыть десантные соединения, предназначенные для захвата Порт-Морсби, которые должны были выйти из Рабаула и обогнуть юго-восточную оконечность Новой Гвинеи через проход Жомар. Для обеспечения высадки десантов в Порт-Морсби и Тулаги выделялось непосредственное прикрытие, а ударные силы с авианосцами "Сёкаку" и "Дзуйкаку" должны были подойти с островов Трук на тот случай, если появятся американские силы и попытаются помешать вторжению. Авиация берегового базирования предназначалась для разведки участков высадки и поддержки десанта. Всего в этой двойной операции участвовало шесть оперативных соединений японских ВМС, каждое из которых имело в своем составе по одной армейской дивизии. Эта система, действовавшая на всем протяжении войны, оправдывала себя, пока японцы имели дело со слабыми и плохо организованными силами. Тогда не было нужды в сосредоточении крупных сил. Когда же японцы встретились с организованным сопротивлением союзников и когда потребовалось всякий раз сосредоточивать весьма крупные силы, они потерпели поражение.

Два американских авианосных соединения, которым было приказано выступить под командованием Флетчера, 1 мая 1942 года соединились в юго-восточной части Кораллового моря. Двумя днями позже Флетчер получил донесение о высадке японцев в Тулаги. Отпустив "Лексингтон" и сопровождавшие его корабли в ближайшую базу для пополнения запаса топлива, Флетчер с авианосцем "Йорктаун" отправился на север и 4 мая несколько раз атаковал район Тулаги, потопив там несколько небольших японских кораблей. После этого Флетчер отошел на юг, где 6 мая соединился со своей второй группой. Два авианосца должны были действовать под прикрытием завесы в составе нескольких крейсеров и эсминцев.

Адмирал Фитч, имевший большой опыт командования авианосными соединениями, должен был непосредственно руководить действиями авианосной авиации и следить за правильным ее использованием.