Война на море (1939-1945)

Хэлси быстро собрал совещание на острове Нумеа и решил споры в пользу Вандегрифта. Он прямо спросил генерала: "Вы хотите эвакуировать остров или удерживать его?" ~ "Я, конечно, хотел бы удержать остров, - ответил Вандегрифт, - но мне потребуется более активная поддержка флота, чем до сих пор". Хэлси обещал сделать все возможное, чтобы помочь морской пехоте. В подтверждение своих слов он направил в район Гуадалканала оперативное соединение во главе с линейным кораблем "Вашингтон", поставив ему задачу остановить "токийский экспресс" и воспрепятствовать обстрелу острова японскими кораблями. Затем он отдал смелый приказ Кинкейду, который к тому времени уже заменил Флетчера, выйти с двумя авианосными соединениями - одно во главе с авианосцем "Хорнет", другое во главе с авианосцем "Энтерпрайз" - в район северо-восточнее Гуадалканала.

23 октября японцы начали штурм аэродрома; их первые попытки успехом не увенчались. Японцы трижды сообщали Кондо, что его авианосцы могут подойти к острову и послать самолеты на якобы уже занятый аэродром, но каждый раз потом переносили сроки овладения аэродромом. Наконец адмиралу Ямамото это надоело. Он предупредил командование японского гарнизона на острове, что флот почти израсходовал запасы топлива и ему придется вернуться, если аэродром Гендерсон вскоре не будет захвачен.

Рано утром 26 октября самолет "Каталина" с острова Эспириту-Санто донес, что Кондо со своими силами уходит от Гуадалканала на север. Два авианосца адмирала Кинкейда в это время уже находились у острова Санта-Крус в пределах радиуса действия японской авианосной авиации. Перед рассветом адмирал Хэлси отдал приказ: "Атакуйте!" Самолеты-разведчики с авианосца "Энтерпрайз" немедленно поднялись в воздух и вскоре обнаружили основную группу японских авианосцев. Они атаковали корабли и добились двух попаданий: удачно сброшенные 225-кг авиабомбы разрушили в двух местах полетную палубу легкого авианосца "Дзуйхо".

В дальнейшем события развивались весьма невыгодно для американцев. Кинкейд, который до операции "Уотчтауэр" имел дело только с линейными кораблями и крейсерами, принял тактику Флетчера, управляя наведением всех истребителей с авианосца "Энтерпрайз". Но, очевидно, он делал это менее точно и не так удачно. Японцы опередили американцев на целых двадцать минут, и поэтому самолеты Кинкейда вступили в бой только тогда, когда японские самолеты были уже над авианосцами. Естественно, что истребители еще не набрали нужной высоты.

Основные удары японцы направили на авианосец "Хорнет", который находился в 10 милях от "Энтерпрайза". Пять бомб попали в полетную палубу и, глубоко проникнув внутрь корабля, взорвались. Две торпеды разорвались в машинном отделении авианосца, повредив электрические кабели и главную водяную магистраль. Котельные отделения оказались затопленными. Накренившись, авианосец стал медленно погружаться в воду. А в это время самолеты с "Хорнета", взяв курс на северо-запад, пробились через сильное прикрытие японских истребителей и нанесли тяжелые повреждения крейсеру "Тикума" и авианосцу "Сёкаку".

Часом позже японская авиация обнаружила авианосец "Энтерпрайз" и прикрывавшие его корабли. Воспользовавшись их замешательством (незадолго до этого японская подводная лодка атаковала торпедами эсминец "Портер"), японские самолеты попытались вывести авианосец из строя. Однако точный зенитный огонь кораблей, особенно нового линейного корабля "Саут Дакота", затруднил японцам атаку, благодаря чему в полетную палубу "Энтерпрайза" попали только три бомбы. После третьей атаки, в результате которой оказались поврежденными еще два корабля, Кинкейд приказал потопить эсминец "Портер", Авианосец же "Энтерпрайз" с остальными кораблями должен был отойти на юго-восток.

Оставленный без воздушного прикрытия, "Хорнет" во второй половине дня подвергся еще нескольким атакам. В авианосец попали новые торпеды и бомбы. Пожар возобновился, а крен опасно увеличился. Поэтому командующий соединением приказал экипажу покинуть корабль. Оставив здесь два эсминца, чтобы потопить авианосец, он покинул этот район. Эсминцы израсходовали все торпеды и более 400 снарядов, но так и не смогли потопить корабль. Когда с темнотой американские эсминцы ушли отсюда, японские корабли адмирала Кондо приблизились к горящим остаткам авианосца. Не имея возможности взять корабль на буксир, они потопили его, выпустив четыре торпеды "Лонг лэнс".

Американцы в этой схватке, известной как бой у острова Санта-Крус, с тактической точки зрения действовали плохо, но все же добились некоторых стратегических преимуществ. Кондо потерял 100 самолетов, а Кинкейд - 74. Это неравенство потерь в самолетах для японцев усугубилось тем, что США начали осуществлять более широкую программу подготовки летчиков и строительства самолетов,