Война на море (1939-1945)

Чтобы встретить противника во всеоружии, адмирал Гормли выделил из состава гарнизона на Новой Каледонии 3000 человек и пополнил ими морскую пехоту Вандегрифта. Ударные силы, собранные вокруг "Хорнета" и "Вашингтона", обеспечили движение конвоя, а четыре крейсера и пять эсминцев под командованием контр-адмирала Скотта прошли дальше на север, чтобы нарушить рейсы "токийского экспресса".

Готовясь к предстоящему наступлению, японцы запланировали ряд обстрелов аэродрома Гендерсон с кораблей и бомбардировок с воздуха с целью окончательного вывода его из строя. Первая группа японских кораблей в составе трех крейсеров и двух эсминцев, выйдя из Рабаула, около полуночи 11 октября натолкнулась на крейсера и эсминцы Скотта немного севернее мыса Эсперанс. На этот раз кошачье зрение изменило японцам, но и американцы оказались слепы, потому что Скотт выбрал своим флагманским кораблем крейсер "Сан-Франциско", который еще не был оборудован новым поисковым радиолокатором. Однако счастье было на стороне американских крейсеров. Скотт перед самой встречей с противником успел перестроить свои корабли в кильватерную колонну. В водах, где можно внезапно встретить противника, такой строй не всегда выгоден - он не позволяет использовать всю артиллерию и делает корабли хорошей целью для противника. Но в данном случае американцам удалось закончить поворот буквально перед носом подходящего противника. В результате головные корабли японцев оказались охваченными с двух сторон.

Обнаружив противника, американцы немедленно открыли огонь и сразу же потопили крейсер и эсминец; на втором японском крейсере вспыхнул пожар. Преследуя отступающие японские корабли, силы Скотта подбили еще один крейсер. Вместе с тем и у американцев один крейсер был выведен из строя, а второй получил два попадания. В очень тяжелое положение попали американские головные эсминцы: во время поворота крейсеров на обратный курс они оказались вне строя.

Пытаясь догнать свои корабли, они оказались под обстрелом обеих сторон. Один из эсминцев был пробит двумя снарядами своих же кораблей, а другой попал под ураганный огонь с обеих сторон, в результате чего сразу же загорелся и затонул.

Бой у мыса Эсперанс на какое-то время поднял дух союзников. Это, вероятно, объяснялось тем, что американцы слишком переоценили фактические потери японцев. Обстановка, казалось, стала еще более благоприятной, когда 13 октября конвой с Новой Каледонии благополучно прибыл на Гуадалканал, выгрузил войска и без потерь ушел обратно. Но в следующую ночь два японских линейных корабля вошли в пролив Железное дно и в течение полутора часов обстреливали аэродром Гендерсон, выпустив сотни крупнокалиберных снарядов, разрушив взлетную полосу и уничтожив при этом половину находившихся на аэродроме самолетов. Два воздушных налета в течение следующего дня и обстрел острова тяжелыми крейсерами ночью добавили разрушений. В строю осталось лишь несколько самолетов, которые и атаковали утром 15 октября вражеский конвой в составе шести транспортов, доставивших на остров 4500 японских солдат. С новым пополнением гарнизон японцев увеличился до 22000 человек. Это были в большинстве своем свежие войска. Им противостояли 23000 американских солдат, сильно измотанных в боях и болеющих малярией, В то время как силы японской сухопутной армии готовились снова захватить аэродром Гендерсон, адмирал Кондо вышел из базы на островах Трук с крупным соединением линейных кораблей и авианосцев.

Перед лицом таких широких приготовлений противника настроение американцев в южном районе Тихого океана снова испортилось. Недостаточная уверенность в себе вновь породила споры: Тернер считал неправильными действия Вандегрифта и утверждал, что американские войска должны вести наступление на Гуадалканал одновременно с нескольких направлений. Вандегрифт, со своей стороны, жаловался на то, что не имеет необходимой поддержки флота. Гормли, с самого начала сомневавшийся в успехе этой операции, теперь вообще перестал решать спорные вопросы и уже не мог вселять уверенность в своих подчиненных, поэтому адмирал Нимиц освободил его от должности командующего в южном районе Тихого океана и назначил сюда более агрессивно настроенного адмирала Хэлси.