Война неудачников

– И сколько вы за ним уже охотитесь? – поинтересовался Азим. – Вы не могли его поймать, когда он был главной целью операции. Почему же выдумаете, что сможете его поймать теперь, когда он стал всего лишь промежуточной ступенью на пути к Визерсу?

– Потому что у нас нет другого выбора, – мрачно сказал Риттер. – Феникс непредсказуемо опасен, но он одиночка. Визерс сейчас тоже непредсказуемо опасен, но он – генерал СБА, что автоматически переводит его в другую категорию представляющих угрозу лиц.

– Он ведь не просто так пропал, да? – догадался я. – Если бы он просто исчез, прихватив с собой содержащиеся в его голове сведения, это было бы неприятно, но вы бы так не нервничали. Он прихватил с собой что-то еще, так?

– Да, – без особого энтузиазма признал Риттер. – Очень весомое кое-что.

– Например?

– В числе прочего корабль, на котором вы с ним виделись в последний раз, – сказал Риттер. – Вместе со всем экипажем.

– Чудесно, – сказал я. – Просто чудесно и замечательно. То есть вы ловите не просто отставного генерала, а генерала с целым боевым крейсером в придачу. Что-нибудь еще?

– Мы точно не знаем.

– Как это?

– Вот так это! – огрызнулся Риттер. – Я не уполномочен с вами об этом говорить. У вас даже нулевого допуска нет.

– Тем не менее ты уже много нам рассказал, – заметил Азим. – Вы, ребята, когда лажаете, делаете это сразу по-крупному, да? Не размениваясь на пустяки?

– Вы тоже те еще красавцы, – фыркнул Риттер. – Жили бок о бок с Фениксом… сколько? Пару месяцев? И ничего не заподозрили.

– У нас по крайней мере не было задачи его поймать, – сказал Азим. – А те задачи, которые перед нами стояли, мы выполнили.

– И он вам даже помог, – согласился Риттер. – Непонятно только почему.

– Здесь какая-то путаница, – покачал головой я. – Холден обладал массивами информации, которые точно указывали на его связь с СБА. Он знает слишком много для постороннего.

– Визерс мог ввести его в курс дела, – мрачно сказал Риттер. – Я уже не удивлюсь, если выяснится, что террорист и враг общества номер один уже давно сотрудничает с нашим генералом.

– Ну и какой план? – осведомился я. – Найти Холдена, найти Визерса и остановить его, что бы он ни задумал?

– В общих чертах именно так, – кивнул Риттер. – И вы нам в этом поможете.

– Допустим, – сказал я. – И что мы будем с этого иметь?

– Вас не арестуют и не отправят на Землю прямо сейчас. А дальше будем решать, исходя из текущей ситуации момента.

– Зыбко, – сказал я.

– Зыбко, – согласился Риттер. – Но альтернатива гораздо хуже, зато обещает вам полную стабильность лет эдак на пятьдесят вперед. В самой засекреченной и хорошо охраняемой тюрьме СБА, которой официально и вовсе не существует.

– Еще вчера все не было так серьезно, – заметил я.

– Еще вчера мы не знали, что Холден и Феникс – это одно лицо, – сказал Риттер. – Алекс, брось препираться. Можно подумать, ты не в этой галактике живешь и происходящее тебя не касается.

– А все же какова обстановка на Веннту? – поинтересовался Азим. – Учитывая, что мы собираемся туда отправиться в ближайшем будущем, этот вопрос представляет отнюдь не академический интерес.

– Разведданные, которые получают оттуда ВКС, запаздывают на три дня, – сказал Риттер. – Последние сведения касались того, что орбитальная оборона Веннту окончательно сломлена и скаари приступили к операции на поверхности. Похоже, что речь идет о геноциде и тотальном уничтожении всего разумного населения планеты. А это… займет какое-то время.

– Не понимаю, – сказал я. – Разве не проще и быстрее зачистить население с орбиты?

– Проще и быстрее, – согласился Риттер. – Но и дороже на порядок. Клан Торбре попросту не обладает такими средствами. Подавив сопротивление на орбите, большая часть боевого флота скаари ушла в открытый космос, оставив в локальном пространстве Веннту несколько тяжелых транспортов и десяток крейсеров, которые следят за тем, чтобы с поверхности планеты не поднялся ни один корабль.

– Все не так уж плохо, – заметил Азим. – Особенно если мы отправимся туда в сопровождении эскадры ВКС.

– Боюсь, что придется обойтись без эскадры, – покачал головой Риттер.

– Я опасался, что ты скажешь что-то в этом роде.

– Нам сейчас надо найти Феникса, а не отбивать вторжение скаари, – заявил полковник. – Бывают ситуации, когда излишняя боевая мощь только вредит.

Азим пожал плечами.

– Расскажи это Визерсу и его боевому крейсеру, – посоветовал он.

– Это будет первое, что я скажу ему при встрече, – пообещал Риттер. – После слов «вы арестованы», разумеется.

Глава 5

Переговоры Риттера с вышестоящим начальством были недолгими, а сборы и того короче. Уже вечером этого дня к нам на борт загрузили несколько дополнительных боевых скафандров, запас продуктов, ящики с оборудованием неясного назначения и личные вещи Джека Риттера, Уильяма, Боба и еще двоих мордоворотов, похожих на Боба так, словно они были кленнонцами и вылезли из одной пробирки.