Надо сказать, что вообще о степени малограмотности украинского народа Петровский знал явно не понаслышке. Сам он родился в семье сапожника в Харьковской губернии. С трех лет рос без отца, в семье, естественно, была большая нужда. Два года учился в школе при Харьковской духовной семинарии. Был исключен, поскольку не мог заплатить за обучение пять рублей. Не удивляйтесь этой сумме. Нужно понимать, что тогда столько стоила корова. Затем Петровский учился самостоятельно в рабочих кружках, тюрьме, и в какой-то момент борьба за грамотность стала для него чуть ли не основной идеей.
После революции 1917 года большевики надеялись, что пламя борьбы за всеобщее счастье перекинется вообще на весь мир, в результате чего будет образована мировая советская социалистическая республика. Но этого не произошло. Следовательно, пришлось строить социализм в одной отдельно взятой стране. А делать это было невероятно сложно, поскольку даже с элементарной грамотностью населения имелись серьезные проблемы.
На Украине накануне 1917 года неграмотное население составляло 72 %. Но это еще не все. На селе — 84 %. И только 7 % женщин, живших на Украине, вообще имели базовую грамотность.
Что это означает в сухом остатке? Три четверти населения не могло полноценно принимать участие в политической жизни, будучи не способным понять суть политики, проводимой правительством. Этим людям было не по силам овладеть какой-либо квалифицированной профессией. Про марксистскую философию и ленинские работы из серии «Государство и революция» можно не упоминать, потому что подобные идеи способен уяснить не каждый человек даже после средней школы.
В результате 21 мая 1921 года совнарком УССР принял постановление «О борьбе с безграмотностью», была создана государственная комиссия по ликвидации этой самой безграмотности, и возглавил ее Григорий Петровский.
Население страны в возрасте от 8 до 50 лет, которое не умело писать и читать, было обязано учиться. А грамотное — в порядке трудовой повинности обучать грамоте остальных. Для этого создавались кружки при школах и на предприятиях, занятия проходили четыре раза в неделю в течение пяти месяцев, привлекались к учебе все: и взрослые, и дети. С женщинами, которые имели маленьких детей и не могли посещать пункты ликбеза, учителя занимались на дому. За четыре года количество образовательных пунктов превысило 17 000. В них училось одновременно до полумиллиона человек. Надо понимать, что это гигантская сложность для страны. С взрослыми людьми со сложившимся мировоззрением и собственными принципами жизни приходилось в буквальном смысле слова нянчиться как с детьми.
Их учили азбуке, первые слова иллюстрировали картинками, на простых примерах, чуть ли не на пальцах, объясняли, зачем им нужно получать знания. В то время был распространен яркий плакат со следующей надписью: «Грамотный, прочитай неграмотному. Цари говорили: „Неграмотным народом управлять легче“. А мы говорим: „Каждая кухарка должна управлять государством“». Аппарат агитации и пропаганды УССР работал не покладая рук. Была издана книга
Учебные материалы тех лет вообще крайне интересны. В одном из них сказано: «В Российском центральном исполнительном комитете сидит глава крестьянин-рабочий Калинин, а в украинском — рабочий Петровский, люди, избранные крестьянами и рабочими». То есть людей учили в том числе и с целью показать, что власть в стране устоялась, и, самое главное, обозначали персоналии, чтобы люди понимали, кто ими руководит. Делалось это не просто так, ведь реалии Гражданской войны были таковы, что основная часть населения даже не подозревала, кто им управляет. Эта была специфика первых трех лет становления советской власти, но большевики очень быстро нажили моральный капитал, понимая, что людей нужно правильно ориентировать.
Была разработана целая система материальных стимулов. Ради обучения грамоте рабочие освобождались от трудовых обязанностей на два часа с сохранением заработка. Они получали 3-процентную скидку на театральные билеты, право на внеочередное получение продуктов и промышленных товаров в магазинах кооперации. Крестьяне имели 20-процентную скидку при обязательном страховании имущества, вне очереди могли молоть зерно на мельницах. Выпускники ликбезов, то есть курсов ликвидации безграмотности, впоследствии активно пользовались приобретенными навыками. В газетах и журналах для них предусматривались специальные разделы. Например, в газете
Как это выглядело? Крупный шрифт, рисунки, простые слова, доступные для людей, только-только освоивших чтение и письмо. Никаких иностранных слов, дополнительных канцеляризмов, множественных смыслов. Все крайне просто, то есть человек должен был начинать с малого и затем переходить к большему.