Война Ретифа

- Не будь тупее, чем ты есть,- проворчал Большой Леон.- Ему требуются несколько часов для попытки выкрасть посла и его подручных, прежде чем Икк их вздернет.- Он посмотрел на дипломата.- Сеймур и я пойдем с тобой.

- Три землянина будут чересчур заметны ночью в Айксиксе. Но я думаю прихватить с собой за компанию генерала.

Хиш подскочил, будто укушенный зингером.

- Почему я? - прошептал он.

- Вы будете моим проводником,- категорично сказал Ретиф.

- Что за игру ты планируешь? - спросил Леон.

- Мне понадобятся кое-какие припасы. Затем мне придется сходить в лагерь Федерации и поговорить с местными вождями,- отвечал Ретиф.- Мы что-нибудь придумаем.

Леон посмотрел на него сощурясь.

- До меня не доходят некоторые тонкости,- сказал он.- Но это не беда. Думаю, ты знаешь, что делаешь.

Фифи положила руку на локоть дипломата.

- Джейм, неужели тебе действительно нужно… Но, кажется, глупо об этом спрашивать.- Она скривила губы в улыбке, Ретиф поддел пальцем ее подбородок.

- Лучше отправь нескольких яку с охраной, чтобы доставить сюда девушек, и подготовь их к походу. Завтра вечером всех вас ждет большой банкет на борту транспортного судна Корпуса.

- Но ведь мы прилетели, чтобы увидеть тебя!..

- И увидите,- пообещал дипломат.- Я делаю заявку на первый танец.

- Ага,- тихо пробормотал Коротышка.- Будем надеяться, что обе его ноги будут на паркете, когда дойдет дело до танцев.

ХII

Со сложенным в неприметный сверток куопянским доспехом под мышкой и уныло тащившимся по пятам Хишем, по-прежнему замаскированным под войона, Ретиф последовал за проводни-ком-фипом к лагерю уинов в миле от Ромовых джунглей. Ветераны утренней схватки испуганно повскакивали, держа наготове боевые клешни, когда дипломат вышел на площадку у главного лагерного костра в сопровождении гроака. Вперед выступил Джик-джик.

- Должно быть, ты один из терри, которого приберегать нам вместо бекона! -пронзительно заверещал он, приближаясь,- Мм-м, ты выглядеть такой нежный и сочный…

- Мы уже проходили этот ритуал, Джик-джик,- тихо произнес Ретиф. - Ты узнаешь меня?

- Ах, да,- быстро опомнился Джик-джик. - Что ж, терри, проходить и садиться. Только будь чуть осторожным, чтобы один из ребят не полюбопытствовать и не отхватить маленький кусочек.

- Я сплошной яд,- громко объявил дипломат.- У вас будут ужасные брюшные колики, если съедите терри, а потом с вас осыплется кусками весь эпидермис- Он уселся на лежащее бревно, Хиш подкатил поближе, нервно поглядывая на поблескивающие повсюду боевые клешни уинов.- Мне нужно добраться до города, Джик-джик,- продолжал Ретиф,- И потребуется помощь от некоторых племен в моем замысле…

* * *

Ретиф, на этот раз вновь облаченный в яркую броню, изучал местность, сидя на огромном руне, летящем на юг в компании с дюжиной отборных сородичей. Слева летел «скакун» генерала Хиша, снабженный фальшивой кабиной, верхом на которой сидел еле живой от страха гроак. На его шее трепетал легкомысленный красный шарф.

- Похоже, наземные войска собрали бежавших после вчерашней проигранной кампании!- крикнул Ретиф своему руну.- Повсюду я вижу сбившиеся в кучки маленькие отряды, но нет больших скоплений.

- Не считая пятидесяти тысяч мошенников, которые прячутся за городскими башнями, - прогудел басом рун. - Надеюсь, они осмелятся подняться в воздух на краденых трупах рунов, чтобы сразиться с нами.

- Сомневаюсь, что твое желание исполнится,- сказал Ретиф.- Гертудион со своими друзьями основательно почистили небеса.

Следуя в сотне ярдов за руном, несущим Хиша, летун Ретифа, снижаясь, пролетел в пятистах футах над космопортом и нацелился на вертолетную площадку, венчавшую башню Земной Канцелярии.

- За нами следит-наземный орудийный расчет,- предупредил Ретиф.- Но они не настолько уверены, чтобы стрелять.

- Это всего лишь банальный риск, Тиф-тиф, по сравнению с нападением на оплот Черного колеса.

- Будем надеяться, что Хиш помнит свою роль.

- Мысль о потрошащих когтях Луиделии вдохновит его на безупречное представление,- гортанно отвечал рун. Тем временем ведущий рун сел на площадку со съежившимся в седле Хишем, щегольский шарф которого теперь струился вниз в вертикальном потоке ветра от пропеллеров Лунделии. К нему подкатили со стволами в руках два охраняющих крышу войона. Хиш неуклюже спешился, нервно глянул на маячившую над ним голову «скакуна» и заговорил, размахивая руками, с полицейскими. Он указал на руна дипломата, опускающегося в круге света рядом с Лунделией. Винты огромного летуна глухо простучали раз-другой и замерли.

- …пленный,- шептал Хиш,- Отойдите в сторонку, ребята, и я проследую с ним к Его Всененасытности.

Пока Ретиф спрыгивал на площадку, Хиш махнул лучевым пистолетом, из которого была удалена энергетическая батарея.

- Я уверен, что премьер-министру любопытно будет повстречать главаря мятежников Тиф-тифа,- громко объявил он.

- Так это тот самый бандит? - Один из войонов подкатил к ним, вглядываясь в тускнеющий свет солнца, казавшийся сейчас зловещим глазом прожектора за пеленой лиловых облаков на горизонте.- У этого куопянина странный вид; как ты его поймал?