Война Ретифа

- Я выхватил его голыми руками из-под носа у его сотоварищей, убив при этом несколько дюжин и ранив сотни1 - рявкнул Хиш сипящим гроакским голосом,- А теперь прочь с моей тропы, пока я не вышел из себя и не добавил вас в список жертв.

- Ладно-ладно, не сердись,- хмуро сказал охранник и жестом разрешил обоим пройти к двери.- Ради твоего блага надеюсь, что ты привез подлинного главаря,- пробормотал коп, когда Хиш неуклюже катил мимо на своих протезах-колесах.

- Я подлинный,- заверил Ретиф.- По-твоему, он стал бы тебе лгать?

Очутившись внутри, Ретиф прошел вперед, осмотрел короткий коридор и повернулся к Хишу.

- Вы действуете молодцом, генерал. А теперь не волнуйтесь и не испортите следующую сцену: это апофеоз утреннего представления,- Он взял бластер, вставил батарею в рукоять, сунул его в скрытую набедренную кобуру и нацепил на лицо маску.

- Как я выгляжу?

- Как кошмар лунатика,- прошептал Хиш.- Отпустите меня сейчас, Ретиф! Когда вас застрелят за идиотизм, мне не хочется случайно оказаться добычей в бойне.

- Я прослежу, чтобы, ваша кончина не была случайной,- заверил Ретиф гроака. Проверяя, на месте ли переброшенный через левое бедро пухлый кошель, он услышал стеклянное звяканье его содержимого.

- Порядок, Хиш. Идемте вниз.

- Как же мне справиться с этими ступенями, будучи на колесах? - осведомился гроак.

- Не медлите, генерал: просто катите вниз по ступеням, как делают войоны, не забывая пользоваться перилами.

Хиш с ворчанием подчинился. Войоны-часовые, расставленные вдоль широкого коридора этажом ниже, обратили на непрошеных гостей свои суровые окуляры.

- Спой, пташка,- тихонько сказал Ретиф.

- Эй, ты! - заорал на ближайшего войона Хиш,- Где покои Его Всеядности?

- Зачем тебе это знать, ковыляющие-колеса? - отозвался коп.- Кого ты тянешь на буксире? Полукровку терри-куопянина? - Он издал царапающий звук, показывающий Похвалу Собственному Остроумию.

- Какой бродячий кретин оплодотворил твой племенной инкубатор перед тем, как ты проклюнулся? - многозначительно осведомился Хиш.- Однако я теряю время на любезности. Проведи меня к премьер-министру, или я позабочусь о том, чтобы твои запчасти легли на складскую полку.

- Вот как? Не много ли, Червь побери, ты о себе возомнил? Хиш постучал по своей войонской броневой кирасе ороговелой псевдоклешней, извлекая глухой звук,

- Неужто тебе неведомы знаки отличия боевого генерала? - прошипел он.

- Э, ты действительно генерал? - заколебался часовой.- Я сроду не видел ни одного…

- Это упущение ныне ликвидировано,- объявил Хиш.- А теперь живее! Этот пленный - главнокомандующий мятежников!

- Да? - Охранник подкатил поближе. Прочие навострили слуховые усики, придвигаясь, чтобы расслышать разговор.

- Следить за своими поступками,- спокойно напомнил Ретиф на гроакском наречии.- Помнить, что если мне придется стрелять, вы будете первым на линии огня…

- Стой! - хрипло крикнул Хиш, жестом отстраняя любопытных войонов.- Марш на свои посты! Прочь с дороги…

- Давайте взглянем на этого ходульника! - завопил войон.

- Ага, мне пригодится кусочек куопянина, отстрелившего колеса у пары моих бывших напарников!

- Давайте отделаем его!

Хиш отступил спиной к Ретифу.

- Еще шаг, и вы умрете! - задыхаясь, крикнул он,- Уверяю, ваши важнейшие органы находятся сейчас под прицелом бластера…

- Не вижу никаких бластеров.

- Проверим этого ходульника на гибкость!

С грохотом распахнулась дверь, и послышался пронзительный визг разгневанного войона. Часовые мгновенно развернулись и увидели внушительную фигуру премьер-министра Икка с подрагивающими от ярости джарвильскими перьями. Его сопровождали два вооруженных телохранителя.

- Как посмела жалкая прудовая тина затеять ссору у моих дверей? - завопил он.- Я прикажу вырвать всем вам пучки органов! Нив! Куз! Расстрелять их на месте!

- Э-э, могу ли я вставить словечко, Ваша Всененасытность? - поднял руку Хиш.- Надеюсь, вы помните генерала Хиша? Я только что прибыл с моим пленником…

- Хиш? Пленник? Какого… -Раздраженный вождь щелкнул усеянными драгоценными камнями щупальцами со звуком лопнувшего бумажного пакета и уставился на замаскированного гроака.- Ты упомянул Имя, м-м, генерала Хиша…

- Мне пришлось применить надлежащую, э-э, маскировку личности.

- Маскировку…- Икк подкатил, жестом отгоняя часовых в сторону. Он внимательно всмотрелся в генерала.-Гм-м, да,- пробормотал Икк.- Я вижу сочленения, отличная работа. Вы выглядите племенным изгоем с осевым дефектом и укороченной проводкой, но я бы сроду не догадался… - Он взглянул на Ретифа.- А это ваш пленник, Хиш?

- Это, любезнейший Икк, главарь армии бунтовщиков.

- Что? Вы уверены? - Икк живо откатился, оглядывая дипломата с ног до головы.- Я слыхал, что это был ходульник… бордовый эпидермис… рудиментарные роторы… клянусь Червем, совпадает! - Он резко развернулся, и его взор впился в часовых, сгрудившихся кучкой под бдительными окулярами телохранителей,