Война с демонами. Мертвые демоны

Огненный демон бросился на активную часть круга, но метки не остановили подземника, он с ревом и пламенеющей пастью вынырнул из тумана.

Раген и Элисса обмерли, но демон проскочил мимо них, оставив хвост удушливого дыма. Он прыгнул, приземлился перед брешью и начал поливать огнем опешивших торфяных выползней.

– Это не демон, – сказала Элисса.

Глаза Рагена округлились. То, что он поначалу принял за огненного демона, оказалось мальчишкой-недорослем, одетым в лохмотья и густо покрытым болотным илом. За спиной у него висел круглый щит шарума, а в кулаке – пучок стеблей свиного корня, превращенный в факел, от которого растекался едкий маслянистый дым. Он размахивал им, создавая завесу. В другой руке держал пласт коры, свернутый в конус. У Рагена на глазах он приложил его узким концом к губам и выдал звук, очень похожий на рев скального демона.

Торфяные демоны начали задыхаться и, когда мальчик попятился к людям, последовали за ним не сразу.

– Недрилы не выносят свиного дыма, – прохрипел мальчик, не спуская глаз с демонов, которые сновали в дыму и тумане. Он ворочал языком кое-как, и Рагену пришлось напрячься, чтобы понять. – Дохают и шлепают прочь. Смотрите и повторяйте.

Если еще оставались сомнения в том, что это сын Релана, то они рассеялись, когда мальчуган приступил к раскачке, посредством которой друг Рагена, даль’шарум, сбивал с толку подземников. Шаг вправо, шаг влево… Полдюжины торфяных демонов послушно завертели головами в такт его движениям.

Раген угадывал их направление задолго до того, как мальчик шагал. Он взял за руку Элиссу, и они, как чужие друг другу люди, сошедшиеся в знакомом танце, подстроились под хладнокровные, целенаправленные па Терна – четыре шага влево, четыре вправо. На шестом шаге влево мальчик бросил горящий свиной корень, и всех окутал дым. Они считали вдохи-выдохи и на третьем цикле дружно бросились наутек. Раген подобрал на бегу копье, передав щит Элиссе.

Стая торфяных демонов быстро пропала из виду. Терн мчался впереди по извилистой тропке среди деревьев. Резкие остановки и внезапные смены курса поначалу казались случайными, но Раген был следопытом и быстро понял, что маршрут намечен заранее. Очередной маневр скрыло упавшее дерево, воздетые корни которого не пропускали лунный свет. Мелкий ручей, по которому они зашлепали, смыл запах и следы. Невысокий пригорок спрятал их на сотни ярдов почти с головой.

Раген учуял свалку загодя, еще не видя ее. Они сделали полный круг. Дурак же он был, что погнался за Терном в болото! Мальчик нарочно завел их подальше от своего логова и бросил в топи. Им стоило лишь подождать…

– Берегись! – крикнул Элисса, вскидывая щит.

Сверкнула магия, и отдача швырнула ее на Рагена. Они плюхнулись в водоросли и грязь.

В перевернутом ракурсе Раген увидел изготовившегося к прыжку болотного демона – более крупного и более смертоносного сородича торфяного. Тот прижался к земле; его чешую покрывали наросты, а короткие, толстые конечности заканчивались длинными кривыми когтями, очень удобными для лазанья по деревьям. Рыло было такое, что можно раскусить человека от головы до мошонки, а тяжелым хвостом – снести деревянный забор.

Ошеломленный, с заляпанными илом глазами, Раген попытался воздеть копье, но Элисса навалилась на него и прикрыла обоих меченым щитом.

Болотный демон с силой врезался в него, но не последовало ни вспышки, ни толчка, который отбросил бы подземника, – только писклявый скулеж. Демон впился когтями в сталь, метки покрылись грязью, а потому стали бесполезны. Раген выглянул за щит, узрел разверстый зев демона и моментально пожалел о своем любопытстве.

Но тут о щит ударился маленький, сделанный из тыквы сосуд, и в жуткую пасть вплыло облако порошкового свиного корня. У Рагена заслезились глаза, он чихнул, но демону пришлось куда хуже. Давясь, он опрокинулся навзничь.

Нарисовался Терн и помог им встать. Элисса оставила покореженный и бесполезный щит в грязи подле демона, который корчился и обливался гадкой смесью желудочных соков и болотной слюны.

– Недрила быстро оклемается, – просипел Терн на свой звериный манер. – Надо скорее в Терновник.

Раген кивнул, хотя понятия не имел, о чем идет речь. Мальчик устремился в мусорные завалы, и Раген с Элиссой последовали за ним со всей посильной скоростью.

Позади зашипел демон, пытавшийся подняться на ноги. У Рагена вновь разболелась лодыжка, и с каждым шагом он все сильнее хромал. Элисса поддерживала его, принимая на себя все большую нагрузку. Раген использовал копье как костыль, и они бежали, словно хотели взять приз в трехногом забеге на празднике солнцестояния.

Но демон мчался быстрее, короткие ноги несли его с ужасающей скоростью. Он приближался, и Раген понял, что, куда бы ни вел их мальчик, им не дойти.

Увидел это и Терн. Дождавшись Рагена, он указал на густые заросли свиного корня возле мусорной кучи:

– Туда! Не стойте!

А сам застыл на месте и крикнул, привлекая внимание демона. Не в подражание подземникам, а криком человеческого дитяти. Невинного. Беззащитного. Что может быть желаннее для выползня?