Война с Ретилосом

Но даже если бы он не обладал этими качествами, все равно поверить Нейлу было непросто. Ведь Тоэн направлялся к ним безоружным, и едва ли у Нейла была достойная причина нанести удар ему в спину.

– Что будем делать? - тихо спросил Юан у Кристиана.

– Нужно доставить его в Эндерглид.

Этель дернула Кристиана за край плаща и, когда он опустил на нее взгляд, громко сказала, указывая на Тоэна:

– Он сказал, что предатель - Нель.

– Это многое объясняет, - прошипел Балиан. Нейл под его ногой болезненно дернулся, но не оставил попыток как-нибудь выкрутиться.

– Понятия не имею, что это за бред! Может, он имел в виду какого-то отступника! Я Нейл, между прочим, а не Нель.

– Да что ты? Эй, мелкая, скажи «Нейл», - велел Балиан.

– Нель, - старательно выговорила Этель.

– Вот тебе и ответ, Нель.

Балиан хотел силой поднять его на ноги с тем, чтобы кто-нибудь за шкирку оттащил предателя в Эндерглид и там как следует разговорил его, но в этот момент его отвлекла Лейан. Она первая заметила замаячившие вдали человеческие силуэты - их было много, и они быстро приближались.

– Стадо отступников! - Этель очень обрадовалась и мысленно приготовилась вступить в бой. Вид надвигающихся вооруженных людей, разражающихся кровожадными криками, привел ее в полный восторг: настоящие враги!

Времени на раздумья практически не оставалось. Балиан, Кристиан и Юан переглянулись, немо стараясь принять решение. С одной стороны, было крайне нежелательно разделяться, но оставить Этель на поле боя было бы полным безумием. Напрашивался вывод - кто-то должен остаться и попытаться отбить нападение, а кто-то - броситься вместе с Этель в направлении Градерона. Но воплотить в реальность этот нехитрый план было непросто. Всем были хорошо известны нравы отступников, и не оставалось сомнений, что, увидев Лейан с ребенком, они жизнь положат на то, чтобы пробиться к ним и атаковать слабое звено - не столько даже ради победы, сколько для забавы. Вдобавок, оставался вопрос, что делать с Нейлом.

– Юан и Балиан, вы возьмете Этель и отправитесь к Градерону, - наконец, с немалым трудом принял решение Кристиан. - А мы с Лейан отобьем их.

Балиан открыл было рот, чтобы возразить, но так и не сказал ни слова, только в бессилии скрипнул зубами. Такой вариант пришелся ему не по нраву, но Кристиан был прав: Лейан и Этель необходимо разделить и, конечно, Этель нужно как можно скорее отправить вперед. Он бы с удовольствием отрядил в сопровождающие Кристиана, но тогда весь поход в Градерон терял смысл: ведь именно ради него, Балиана, все и было затеяно.

– Не волнуйся, Балиан, - прочувствовал его состояние Кристиан. - У меня есть Ключи, если ты не забыл.

Стремясь подтвердить свои слова, он поднял руку, и спустя мгновение в ней возник золотой Ключ. Этель, зачарованно глядя на него, издала восхищенный вздох, который тут же перешел в протестующий крик - Балиан, напоследок дав Нейлу пинка, буквально сгреб ее в охапку и вместе с Юаном бросился вперед.

– Отпусти! Пусти! - голосила Этель, колотя кулачками по его руке. - Я с мамой!

– А ну молчать! - грянул Балиан. - Мама занята убийствами.

– Балиан! - всплеснул руками Юан.

– Я тоже хочу! - не сдавалась Этель. - И там же мальчик лежит! Его затопчут!

– Ему уже все равно, - пробормотал Балиан.

Этель, услышав в его голосе незнакомые нотки, притихла. Происходящее понемногу приобретало для нее более четкие черты, постепенно приближая ее к пониманию серьезности случившегося. Но даже тени мыслей о смерти были слишком тяжелыми и непостижимыми для сознания маленького ребенка, и она невольно отогнала их прочь, хотя они успели сделать свое дело: воодушевление оставило Этель, ей стало грустно и немного страшно.

– А мама? - пискнула она.

– Скоро нас догонит! - пообещал Юан.

В это время отступники - их было человек двадцать - приблизились вплотную к Кристиану и Лейан и, к их удивлению, остановились. Некоторые из них, правда, попытались было пробежать дальше, чтобы пуститься следом за Балианом и Юаном, но Кристиан, готовый к такому развитию событий, не собирался этого допускать.

Вытянув вперед левую руку, он призвал второй Ключ. Испуганные отступники отпрянули. Но Кристиан не планировал нападать на них - во всяком случае, пока. Вместо этого он отступил на шаг назад и, скрестив оба Ключа, с силой ударил ими о землю. В то же мгновение огненно-льдистая волна пронеслась в обе стороны на огромное расстояние и, взметнувшись вверх с диким треском, обернулась кроваво-синим пламенем в несколько метров высотой.

Лейан, перепуганная едва ли не сильнее отступников, торопливо отскочила от устрашающей преграды. Она никогда не видела ничего подобного. Кристиан же, осененный светом Ключей, спокойно прошел прямо сквозь бушующее пламя и остановился перед отступниками, ожидая их дальнейших действий.