Война с Ретилосом

Там кто-то стоял. Но он бы заметил, если бы вернулись отступники. Значит, этот кто-то был там с самого начала.

– Кто там? - повысил голос Нейл, понимая, что таиться бессмысленно.

Из-за скалы вышел человек. Сердце у Нейла упало.

Это был Тоэн.

Несколько минут их взгляды не отрывались друг от друга. Один - растерянный и даже немного испуганный, другой - пораженный внезапным открытием и полный презрения и боли. Нейлу не нужно было задавать никаких вопросов, чтобы понять: Тоэн слышал все до последнего слова. И то, что он предал Эндерглид, и то, что он натравил отступников на Розенгельдов, указывая на присутствие ребенка как залог вероятной победы, и то, что попросил отступников избавиться от своего не в меру подозрительного товарища.

Нейл весь взмок от напряжения. Внутри него все дрожало, и он понятия не имел, что делать. Заявить, что хитростью втерся в доверие к отступникам? Рассказать всю правду, рассчитывая на жалость старого друга? Все это было глупо и, конечно, не смогло бы убедить Тоэна сохранить тайну.

Наконец немое оцепенение разрушилось. Тоэн и сам размышлял над своими действиями и пришел к решению, которое далось ему нелегко. Но он помнил о своем долге преследователя, и потому убрал руку с рукояти меча, повернулся и со всех ног бросился прочь.

Нейл заметался. Он прекрасно понимал, какими мыслями руководствовался Тоэн. Он собирался убить все силы лишь на то, чтобы доставить информацию правительству Эндерглида, сообщить ему о его предательстве. Нет, Нейл не мог допустить, чтобы все рухнуло. И куда в такой важный момент девались отступники!

Выхода не оставалось. До крови закусив губу, Нейл выхватил из ножен свой короткий меч и побежал следом за Тоэном. Кровь неприятно стучала в висках, руки ощутимо подрагивали. Тоэна нужно было убить, но одно дело просить об этом отступников, и совсем другое - самому вонзить меч в спину. Но какой у Нейла был выбор? Собственное падение как предателя или очередное преступление, которых на его счету и так уже достаточно - при подобных вариантах такого вопроса для Нейла просто не существовало. Им овладела паника, и он был готов на все, лишь бы сохранить страшную тайну.

Тоэн, не оборачиваясь, стремительно удалялся. Нейл, стиснув зубы, как мог увеличил скорость, успокаивая себя тем, что бежать до Эндерглида без передышки они все равно не смогут - слишком далеко. Но, к его удивлению, когда они отбежали на порядочное расстояние от гор, Тоэн вдруг резко свернул в противоположную от города сторону.

Нейлу на секунду стало дурно. Тоэн понимал, какая опасность ему грозит, и поэтому выбрал не только самый короткий путь сообщить о его предательстве, но заодно и предупредить Розенгельдов о надвигающейся опасности.

Сознание того, как близко его разоблачение, придало Нейлу сил. Он не бежал так быстро даже когда удирал от отступников после того, как они, поддавшись уговорам, отпустили его.

Расстояние между Нейлом и Тоэном сокращалось. Впереди замаячили силуэты. Это были Кристиан, Балиан, Юан и Лейан, которая несла на руках Этель. Услышав позади себя крики, они обернулись.

В полном отчаянии Нейл выхватил меч из ножен и, размахнувшись, что было сил бросил его вперед. Его дьявольская молитва была услышана: с сумасшедшей скоростью клинок вонзился в спину Тоэна. Как подкошенный, он рухнул на землю.

Обессиленный Нейл подбрел к телу своего товарища и, смело встретив оторопелые взгляды Розенгельдов и Лейан, еле выговорил, тщетно пытаясь совладать со сбившимся дыханием:

– Он… он предал Эндерглид… Я слышал, как он натравлял… на вас… отступников…

Глава девятая. Битва в пустоши

Балиан, Кристиан, Юан, Лейан и Этель за короткое время успели пройти довольно большое расстояние. Основная заслуга принадлежала Балиану - именно он сумел своими мрачными и грубоватыми высказываниями уговорить Этель не голосить и не пытаться идти самой, а проделать большую часть пути на руках. Благодаря этому и относительному спокойствию девочки - хоть она и не переставала возмущенно сопеть, поскольку пустынный пейзаж ей очень быстро наскучил, - особых трудностей в пути больше не предвиделось.

Но как раз когда все облегченно вздохнули, неподалеку мелькнули чьи-то тени. Не успел Балиан схватиться за меч, как они исчезли, но это странное явление не могло не насторожить. Обычно отступники так и норовили нарваться на битву, по крайней мере, те, что попадались в этих местах, и уж точно не бежали сломя голову при виде стражей и воинов Рассвета.

– Ничего, - успокаивающе проговорил Юан. - Может, это из слабых.

– Не нравится мне это, - процедил Балиан сквозь зубы.

– И мне! - тоскливо протянула Этель. - Трусы.

– Это все потому, что до них дошла слава о великой воительнице Этель, - подмигнул ей Юан.