Война с Цитаделями

— Отец, цыгане устроили атаку на Базу только ради того, чтобы выкрасть маму? — не поднимая голову, спросил Томас.

— Похоже на то. Я только недавно сообразил, что в ее роду, наверное, были цыгане. Кому-то очень не нравится, что самая сильная Предсказательница в Галактике стала ближайшей союзницей мессии.

— Нас попробуют с помощью шантажа выпроводить из туманности?

— Почти наверняка. Том, ты имеешь хоть малейшее представления, где похитители могли бы спрятать маму?

Томас тяжко вздохнул.

— Нет… Да где угодно ее можно спрятать! На одном из двух тысяч дредноутов. На территории Музея — туда мы даже войти пока не смогли, хотя он находится совсем рядом. Может быть, в Аптеке, хотя до нее довольно далеко. Ну, и еще на более чем трехстах более мелких летающих объектах. Честно говоря, мы даже не успели толком разобраться в назначении многих из них! Там есть небольшие станции дальней галактической связи, космоботы, научные лаборатории, походные кухни и еще бог знает что. А еще неподалеку от Базы находится свалка.

Чейн заинтересовался:

— Что за свалка?

Томас пожал плечами.

— Так, обычная груда разного мусора. Масса каких-то явно отработавших свой срок агрегатов, энергических установок, элементов обшивки космолетов, и даже, по-моему, какого-то оружия… Опасное это место! Двое моих парней однажды сунули туда нос, и едва унесли ноги. Вернее, только три ноги из четырех. Одному из парней не повезло…

Морган Чейн негромко выругался.

— Пьяное небо, неужто за этот год вы так ничего и не узнали про своих соседей? О чем думала ваша разведка? Надо было проследить передвижение всех подозрительных объектов. Где-то у цыган должна быть главный табор. Вполне возможно, что это все-таки какая-то ближайшая планета. Есть поблизости пригодные для жизни планеты?

— Хм-м, вряд ли. А вот в центре туманности… Некоторые из наших ученых полагают, что там находится по крайней мере одна горячая звезда — продукт эволюции туманности. И там вполне могут быть обитаемые миры.

— Что значит — «полагают»? Звезда — это не иголка, ее можно обнаружить многими приборами. А горячая звезда с такого небольшого расстояния должны быть видна визуально!

— Увы, но она не видна ни в один прибор. Спектрометры не зарегистрировали ничего необычного. Лишь гравитометр доказывает, что в центре туманности находится тело большой массы. Я давно задумал экспедицию в центр туманности, но до этого просто руки не дошли.

«Как бы сейчас мне помог психоклон Стеллара! — с горечью подумал Морган Чейн. — Он, наверное, много мог бы рассказать мне о секретах этой туманности. Не зря же угасающая раса Ллорнов спрятала свое наследство именно здесь. Ясно, что бродяги-цыгане здесь ни при чем. Может, в туманности обитает кто-то еще?»

— Сынок, сегодня случилась еще одна большая неприятность. На одну из терранских Цитаделей напала армада неизвестных космолетов. Император Шорр Кан предпочитает называть их «террористами», и готовится под шумок объявить на всех мирах Империи чрезвычайное положение.

Томас равнодушно пожал плечами.

— Да, я слышал, мне уже докладывали… Пап, через час в актовом зале состоится прощание с шестерыми погибшими пилотами. Приходи, если сможешь. А потом, после похорон…. — в глазах юношу сверкнула ненависть. — Мы долго терпели наглость соседей. Но сейчас нашему терпению пришел конец. Не так уж мы глупы и беспомощны, как кое-кто может подумать. Кое-что нам удалось разузнать. Ответный удар будет быстрым и страшным! Эти подонки еще пожалеют…

Томас внезапно вскочил со стула и выбежал из зала.

Глава 10

База Ллорнов кипела, словно муравейник. Внезапное нападение космических цыган, да еще в день свадьбы Томаса Чейна и Вилены Кан, нельзя было расценить иначе, как наглый вызов. Даже люди и нелюди в солидном возрасте, с богатым жизненным опытом могли в такой ситуации потерять головы и наломать немало дров. Чего же было ждать от юнцов с десятков планет! Они буквально бушевали от ярости

И готовы были перевернуть всю туманность М-125 вверх дном, но непременно наказать мерзавцев.

Томас, хоть и не сразу, но понял: ситуацию надо срочно брать под контроль! Однако было уже поздно.

Похороны шестерых бедолаг-пилотов сами собой вылились в неорганизованный митинг. Молодежь проводила в тягостном молчании своих товарищей, однако стоило закрыться дверце импровизированного крематория, как небольшой зал с овальными сводами буквально затрясся от сотен негодующих криков. И тоже самое творилось во прилегающих к траурному залу коридорах. Разобрать, о чем кричали молодые люди и нелюди было невозможно, но Томасу отчетливо почудилось слово «месть», произнесенное на десятках различных языков.

Молодой директор Базы и сам рвался в бой — ведь космические бродяги кроме всего прочего захватили в плен его мать! Но, вглядываясь в лица своих молодых товарищей, он начал понимать тревогу отца. Мессия часто говорил, что ненависть — дурной советчик, она может породить только ответную ненависть.

Растолкав бурлящую толпу, Томас вскарабкался на пульт какого-то агрегата и подняв руку, обратился к толпе на галакто: