Война в Кедровой долине

Кто-то зааплодировал, все подхватили аплодисменты. Красный и смущенный неожиданным вниманием, Брокмэн отвернулся к стойке и опрокинул свой стакан.

Килкенни вернулся к Прайсу Диксону, который теперь стоял возле своего стола рядом с рослым рыжеволосым чело веком.

Когда Килкенни подходил к ним, створки дверей распахнулись и на пороге появился Король Билл Хейл. По правую руку от него шел Малыш, а сзади "золотые близнецы", Данн и Рейвиц.

Не замечая их, Килкенни подошел к Бартлету.

- Моя фамилия Трент, - представился он.

- Очень приятно. - Бартлет опытным взглядом отметил широкие плечи и легкость движений незнакомца и остался доволен. - Ты разве меня знаешь?

- Видел вас несколько раз. В Новом Орлеане и в Абилине.

- Тогда, значит, ты видел, как дерется Тернер?

- Да, видел. Он хороший борец.

- И тебя это не беспокоит? Он чуть не убил Тома Хэнлона.

Килкенни улыбнулся.

- А собственно, что такое Хэнлон? Груда мяса с замедленной реакцией, с трудом вылезает из собственных следов.

- Так ты действительно собираешься драться с Тернером? - Бартлет был приятно удивлен.

- Драться? Я собираюсь побить его!

- Вот это разговор! - К ним придвинулся чернобородый горняк. - Меня уже тошнит от этого Быка Тернера. Петух он надутый, а не бык! Я ставлю па Трента, или как тебя там.

- Я тоже! - подхватил другой горняк. - Лучше б, конечно, ты был из нашей горной братии, но я поставил бы на тебя, даже если б ты выпаивал телят!

Килкенни улыбнулся.

- Друг, я сломал не одну лопату, горбясь на приисках, и искупал драгу в половине ручьев этого штата.

- Послушайте, приз этого матча - тысяча долларов, - вмешался Бартлет, причем победитель получает все. Деньги предоставлены мистером Хейлом. Но если вы желаете заключить свое пари...

Килкенни порылся в кармане рубашки и вынул толстую пачку купюр.

- Желаю, - ответил он. - Как я понимаю, мистер Хейл ставит четыре к одному. У меня здесь пять тысяч долларов.

- Я не могу покрыть такую сумму, - сказал Бартлет.

- Но мне казалось, - Килкенни намеренно говорил чуть громче обычного, что Хейл ставит четыре к одному и принимает все пари.

Хейл был разозлен и смущен. Он не был азартен и не собирался заключать пари, но его уже заманили в одно, а теперь принуждали к другому. А попробуй откажись - прослывешь скрягой на весь штат.

И более того, если он заключит пари, а Килкенни, не дай Бог, и вправду победит, то он не рискнет отдать приказ убить Килкенни. Все решат, что это месть за проигранные деньги. Хейл был не глуп и сразу же понял, какая ловушка ему уготована; но в данный момент он не знал, как обойти ее. Есть только один выход - Тернер должен победить.

Эта мысль принесла облегчение. Конечно, Тернер победит! И вместе с ним победит Хейл, а этот якобы Трент проиграет; а если сейчас продолжать упрямиться, то это будет выглядеть как чистое злобствование.

- Я к вам обращаюсь, Хейл. Пять тысяч долларов на ваших условиях: четыре к одному. Да или нет?

Хейл медлил, и вся зала замерла в ожидании. В нем кипела холодная ярость, он было открыл рот, чтобы заговорить, но Трент опередил его:

- Значит, на попятную, Хейл? Или вы не верите, что Тернер побьет меня? Или вы решили, что тот, кто выпорол вас на вашей земле, выпорет и Тернера?

- Нет! - рявкнул Хейл, - Я принимаю пари, но никому не позволю так с собой разговаривать! Победишь ты или нет, но после матча вылетишь отсюда вон! Вон! Слышишь меня?

Чернобородый горняк что-то неодобрительно прогудел, его поддержала вся зала. Малыш повернул к Килкенни побледневшее от ярости лицо. Взглянув на него, Килкенни вдруг подумал, что этот человек безумен. Это было лишь мимолетное впечатление, но от него осталось ощущение холода и настороженности. Надо удвоить осторожность. Реакции Малыша могут непредсказуемо отличаться от реакций нормальных людей.

Отчасти это объяснялось тем, что Король Билл всегда, сколько помнил Малыш, был первым из первых. У него было больше всех земли, и вел он себя как король, и все говорили с ним почтительно. Малыш вырос с сознанием безграничной власти своего отца. Власти отца и, следовательно, своей власти, - ведь он его прямой наследник.

А теперь этой власти угрожал человек, который значил для него меньше, чем грязь под ногами.

Уже на улице Парсон Хэтфилд заметил:

- Ты заставил Короля Билла раскрыться не с лучшей стороны. И заодно приобрел несколько друзей.

- Мы приобрели. Вот что важно. И нам нужно приобрести их еще больше, Парсон. Не забывай, что народное мнение многое определяет. Люди терпят власть таких, как Хейл, лишь до поры. А если мы соберем достаточно друзей, у нас появится шанс побороться.

Хейл будет побеждать, пока сможет производить впечатление, что его дело правое. Он изобразил нас скотокрадами и захватчиками, которые поселились на его земле, хотя он никогда не подавал на нее заявки и не может вразумительно объяснить, почему эта земля его.